柏拉圖（Platon，前427—前347）是古代希臘偉大的思想家、哲學家、教育家。他出身於雅典的名門望族，本名亞裏斯托克利斯，柏拉圖是他的綽號。至於他為何有此綽號，有人說是由於他前額寬廣，有人說是由於他談論廣博，還有人說是由於他體格完美。由於家庭和雅典的傳統，他在青少年時期受到良好的教育，熱衷於文學創作，寫過讚美酒神狄奧尼修斯的頌詩和其他抒情詩。
柏拉圖大約20歲時成為蘇格拉底的學生。第歐根尼·拉爾修記載了一個傳說：有一天晚上，蘇格拉底夢見一隻小天鵝飛來停在他的膝蓋上，發出嘹亮而又美妙的鳴聲後就衝天而去。第二天，人們將柏拉圖介紹給他，蘇格拉底就把柏拉圖看作他夢見的那隻小天鵝。這個故事說明蘇格拉底和柏拉圖的師生關係是不同尋常的，蘇格拉底很器重柏拉圖，柏拉圖也十分尊重蘇格拉底。這次會見是柏拉圖一生中的重大轉折，他放棄了自己的詩歌追求，而獻身於哲學的理性事業中，並為此貢獻了畢生精力。
公元前399年，蘇格拉底被處死，這件事給了柏拉圖終生難忘的記憶。他開始認識到，隻有用哲學指導國家，哲學家成為統治者時，國家統治才能走向正義。從此，他把哲學和政治聯係起來，用哲學指導政治，在現實的世界上建立理想的城邦。這是他畢生追求的理想。雖然以後柏拉圖在實踐中經過多次挫折，但他想按照哲學來治理城邦的理想並沒有放棄。他一生雖以主要精力來研究哲學，越來越少參加政治實踐，卻以他的思想影響城邦統治者。
在蘇格拉底去世之後，柏拉圖開始了他的遊曆生涯，從公元前399年離開雅典，他相繼到麥加拉、埃及、居勒尼、南意大利和西西裏等地遊曆，到公元前387年告一段落，前後長達12年。在麥加拉，麥加拉學派堅持普遍、一般而否認具體事物的觀點對柏拉圖的影響很大。埃及高度發展的官僚政治製度，僧侶牢牢地控製著全國的文化教育，世代相傳的等級森嚴的固定職業分工，以及埃及人在天文學、數學等方麵的成就都影響了柏拉圖，這在他的《理想國》及其他對話裏提出的政治、教育理論和製度中多有所反映。柏拉圖到了北非的居勒尼，在那裏，他結識了幾何學家，也是居勒尼學派的代表人物塞奧多洛（Theodorus），向他學習幾何學。後來，柏拉圖又來到了南意大利，訪問了畢達哥拉斯學派的活動中心塔壬同，結識了作為當地政治領袖和哲學家的阿契塔（Archytas）。塔壬同推行的溫和民主政治，阿契塔的政治業績，以及他受人民愛戴的情況，都給柏拉圖留下了深刻的印象，成為他追求的哲學家和政治家相結合的一個雛形。