柏拉圖創立了一個龐大的哲學體係，一般稱為相論。idea和edios，國內哲學界過去一般譯作“理念”。但柏拉圖研究專家陳康、王太慶、汪子嵩等認為這種翻譯並不準確，主張譯為相和相論。現在一般的英文翻譯和著作也大多將柏拉圖的idea和edios譯為form；將他的理論稱為Theory of Forms，而不像以前那樣稱為Theory of Ideas。
柏拉圖的相論是他整個哲學體係的核心，內容複雜，體係龐大。畢達哥拉斯學派的數論和巴門尼德的存在理論是柏拉圖相論的重要思想來源，但對其影響最大的還是蘇格拉底的思想。蘇格拉底在探求美德的普遍定義時主張，表達某種美德的概念必須是確定不變的，自身具有同一性，不容摻雜相對立的東西，沒有內在的矛盾。這就有了“相”的思想雛形。柏拉圖的相論直接繼承了蘇格拉底的思想。但正如亞裏士多德所指出的，蘇格拉底專注於倫理問題而忽視了整體的自然世界，柏拉圖則從尋求倫理定義擴充到尋求普遍的萬物的“相”，形成了他的相論。
柏拉圖所謂的“相”，實際上是指一類個別事物的共同性。他認為一類事物之所以成為一類事物，是因為它們分有一個同名的“相”。例如，他在《斐多篇》中說，任何具體的美的東西都是變動的、相對的，隻有“美的相”才是永恒不變的絕對的美，是決定一切美的事物的原因。那麽，柏拉圖的“相”具有什麽特征，與具體事物又有何區別？
第一，單一性。“相”是單一的、同一的，不是組合而成的；而具體事物是組合或混合而成的，不是單一的、同一的。這個“一”具有雙重含義：一是一類同名的東西隻有一個單一的“相”；二是這個“相”不是組合而成，而是不可分的“一”。同時，柏拉圖又肯定不同類型的事物有相應的不同類型的相，就是說，他又承認了“相”的多數性。這種眾多的相的思想，一方麵是受了畢達哥拉斯學派的影響；另一方麵也是受了原子論的影響，因為原子作為萬物的本原也是多數的。