在西方教育思想發展曆史上，亞裏士多德占有極為重要的地位。亞裏士多德以其豐富的哲學、倫理學、政治學為基礎而提出的係統的教育理論，是西方曆史上繼柏拉圖之後出現的又一個重要的思想體係。它標誌著希臘民族教育認識的新發展，同時也是西方教育思想發展的一個重要階段。在亞裏士多德之後出現的許多重要教育思潮，就其曆史基礎而言，都可以追溯到亞裏士多德。
對亞裏士多德來說，人所追求的最高境界是幸福。幸福的人不是野蠻的人，也不是自然形態的人，而是受過教育的人，有教養的人。幸福之人亦是優秀之人，是有德行的人。但德行恰恰要通過教育才能養成。倫理道德和教育相互融合，教育目的與人生目的完全一致，這是亞裏士多德教育思想的核心。亞裏士多德又認為，人生的幸福在於悠閑自得，那麽，教育的根本目的就是獲得閑暇“schole”（即“學校”一詞的詞源）。作為教育目的的閑暇，就是人自己有致力於重要事務的自由。自由存在於擺脫了一切物質束縛的思維活動中；一種投入恬靜的沉思和冥想的生活，這是真正的幸福。教育應引導人實現其終極目標，即基於思維的理**，這是教育的根本宗旨所在。亞裏士多德自由教育理論的提出，標誌著西方教育思想的發展也進入了一個更高階段，確立了教育中的“形而上”問題，即教育的終極目的。在他以後的每一位大教育家都不斷對此探討。人文主義者繼承了亞裏士多德的自由教育思想，對人的理性推崇備至，認為教育的目的就在於發展理智。康德（Kant）認為，人是有道德、有理性的動物，道德、理性是人之所以為人的根本特點。因此，旨在全麵發展人的各種能力的教育，就是應當以發展人的理性和道德作為基本目的。費希特（Fichte）認為，一切教育都應以培養人的品性為宗旨，真正的教育就是道德教育。到了赫爾巴特那裏，強調的不是知識的功利價值，而是文化價值，即主張知識的根本價值在於陶冶人心、發展理性。20世紀的永恒主義、要素主義等保守主義教育家認為，教育是培養人的社會活動，那麽人的自由便是教育的唯一的、永恒的、最高的目的和價值。而人的自由的本質是理性，理性在人的教育中具有永恒的、最高的價值。所以，亞裏士多德自由教育理論的提出，標誌著西方教育的一個重要思想傳統的形成。這個傳統經過文藝複興的人文主義，18世紀的新人文主義以及20世紀的永恒主義、現代人文主義，一直延續至今，成為西方教育的一個基本特征。