與一切時代的思想一樣，古希臘、羅馬的教育思想首先是具體時間和空間條件下的產物，是古希臘、羅馬社會、文化發展的積極結果，因而具有顯著的民族性和時代特征。從西方教育思想發展的曆史過程看，古希臘、羅馬教育思想又具有明顯的普遍性。這不僅是因為古希臘、羅馬思想所涉及的範圍是相當廣泛的，更主要的是，古希臘、羅馬思想家們揭示了一係列具有普遍意義的教育問題，並提出了一係列深刻的見解。這些問題並沒有因為時間的推移而消失，隻是以不同的形式在不同的時代表現出來，並在不同程度上製約著教育的變遷，而那些見解也並沒有因為歲月的流逝變得過時、陳舊。人們在審視當代世界的教育問題時，時常會驚異地感到大量的問題曾經以不同的方式出現過，而當代人的認識也總是通過不同的途徑與古希臘、羅馬的思想家們發生某種聯係。簡言之，古希臘、羅馬不僅是西方教育思想史的一個階段，更是西方教育思想發展的曆史基礎。
一
從教育思想的基本傾向來看，古希臘、羅馬教育思想的根本特征是它的世俗化或人文化。這是古希臘、羅馬文化的基本精神在教育認識領域中的具體反映。
眾所周知，與一切古代文化一樣，古希臘、羅馬文化中也存在著神的觀念。古希臘、羅馬思想家們在其著作中也經常談及神。這似乎說明古希臘、羅馬文化也是一種宗教文化。但這隻是一種表麵現象。在本質上，古希臘、羅馬文化是一種世俗的、人本的文化。這是因為在古希臘人看來，人是宇宙中最崇高的造物，人生的目的在於實現人的自由本性，而不在於奉獻神靈。對於神靈，他們的看法是，神是人的擴大，神與人具有同樣的屬性，同樣的弱點和需求。由於這個原因，希臘宗教的神與人的關係是非常親近、平等的。他們甚至認為，神是為著人的利益而存在的。所以，希臘人讚美神也就是讚美自己。對神靈的這種“自由主義”的態度，同樣表現在希臘人對宗教儀式的看法上。在希臘宗教中，也有獻祭的儀式，但這種儀式不是為了贖罪。在希臘人看來，人隻要獻上適當的祭品，在交易中盡自己的本分，神就會滿足他們的要求。因此，既無須精心設計教義、教規，也無須專職的祭司，每個人都可以由自己履行這種簡單的宗教儀式。正因如此，希臘從未形成一個占統治地位的教士階層，教士通常是選舉產生的，其職責主要是禮儀性的。簡言之，希臘宗教的這種自由的、理性主義的特點，使它很難對哲學、道德、教育的自由探索產生阻礙性的影響。盡管希臘思想中有神的觀念，但在本質上，希臘文化依然是世俗的、人本化的。