黑格爾認為，當思想對思想本身進行反思的時候，哲學便開始了。公元前6世紀就是古希臘民族開始反思的時代，反思的對象主要是古代神話及其所反映的思想觀念。
在自然哲學興起前，神話是希臘人認識世界的主要方式。麵對五光十色、變幻莫測的自然界，希臘人試圖探尋種種自然現象背後的原因和規律。但除了憑借感性之外，他們尚沒有別的機能去把握自然界，於是便想象在自然現象背後存在著控製自然現象的各種神靈，各種神話反映了古希臘人這種想象活動的結果。幾乎每一個民族早期都經曆過這樣一個階段，都有自己的神話傳說。
漸漸地，希臘人開始不滿足於對世界的感性的和想象化的解釋，他們逐步反思傳統的神話認識方式，並開始對世界的起源和基本規律進行探討。這種反思和探索始於公元前6世紀的伊奧尼亞各希臘城邦，更確切地說，始於米利都學派的自然哲學家。正是他們，“對宇宙起源和各種自然現象做出了充滿實證精神的、世俗的解釋，全然無視宗教信仰的各種神力，無視既定的宗教禮儀和那些通過赫西俄德等‘神學家’詩人流傳下來的神聖故事”[1]，形成了一個既外在於宗教，又完全不同於神話的全新思想領域。
自然哲學的出發點是對世界“始基”（即本原）的探討。麵對這個變化莫測的世界，麵對山嶽、河流、太陽、天宇，自然哲學家拋開舊式的關於神靈的傳說而懸想：在這變化無常的“多”背後，是否存在恒常不變的“一”呢？這樣，一切出於它，一切最終又歸於它的“一”，亦即世界的本體，首次被提了出來。黑格爾指出：“在這種還沒有意識到理智世界的階段，我們當然必須說，必須具有一種很大的精神勇氣，才能不承認自然界的這種豐滿，而把它們還原到一個長存不變的單純本體。說出這個不生不滅、常存不變的本體（連諸神也有神譜，也是活動的，多樣的，變化的）是勇敢的；這個本體，泰勒斯說，就是水。”[2]阿那克西曼德（Anaximandros，鼎盛年約在公元前535—前515年）則認為這個本體是無限的、無定形的“阿派朗”（Apeiron）。在阿那克西米尼（Anaximenēs，約前588—前525）那裏，世界本體成為“空氣”。較之泰勒斯的水，空氣更具備阿那克西曼德提出的無定形的規定性，從而更有普遍性意義。但不管是水、“阿派朗”，還是空氣，都結束了神話對世界的感性想象式的把握，而專注於探求世界萬物背後那恒常的“一”。正如黑格爾所說：“有了那個命題，這種狂放的，無限紛紜的，荷馬式的幻想便安定了……”[3]