從現有史料看，在希臘，最早提出較明確和豐富的教育主張的是畢達哥拉斯及其學派。在這個意義上，畢達哥拉斯及其學派教育主張的提出，是希臘教育思想史的重要開端。
畢達哥拉斯是伊奧尼亞（今小亞細亞半島西島）薩摩斯人謨涅薩爾庫（Mnesarchos）的兒子，出生在公元前570年左右。據說，畢達哥拉斯的父親是個指環雕刻師，或者是一名富商。早年，畢達哥拉斯繼承父業，從事商業活動，並且正是實際的商業活動最先引起了畢達哥拉斯對“數”的關注。大約在公元前540年，畢達哥拉斯離開家鄉薩摩斯到東方遊學。他先後在埃及和巴比倫等地居住達15年之久，因此相當熟悉東方的宗教思想和僧侶製度。同時他還吸收了當地算術、幾何、天文學等方麵的優秀成果。此後，畢達哥拉斯又先後到希臘本土及克裏特島等地遊曆，直到45歲左右（公元前525年左右），他才回到家鄉薩摩斯。多年的遊曆生活極大地豐富了畢達哥拉斯的閱曆和知識，以至一向對先哲“不恭”的赫拉克利特也不得不承認畢達哥拉斯是知識最多的人之一。這些知識是他後來組建自己的團體並取得偉大學術成就的基礎。
畢達哥拉斯返回薩摩斯不久，便離開那裏，去了希臘，在南意大利的殖民地克羅頓居住。在克羅頓，畢達哥拉斯組建了一個團體，這個團體有嚴格的戒律約束，積極從事著政治、宗教、學術活動，並且一度取得克羅頓地方的政治領導權，還在南意大利其他許多城邦得勢，盛極一時。大約在公元前6世紀末—前5世紀初，畢達哥拉斯團體遭到當時反對派勢力的打擊，畢達哥拉斯本人不久後去世。但團體勢力仍然延續下來，直到公元前5世紀中葉遭到第二次沉重打擊，團體成員大部分被殺死，其餘逃到希臘各地。到公元前4世紀前期，團體消亡。