尼德蘭是指歐洲萊茵河下遊的低地國家，相當於現在的荷蘭、比利時、盧森堡等地。它與德國西北部相連，與英國隔海相望，因而其人文主義的發展對歐洲這幾個主要國家尤其是德國和英國產生了重要影響。
—、尼德蘭的社會狀況
歐洲的城市於中世紀就已興起，但其規模較小，在城市中所進行的工商業活動也是比較有限的。從中世紀後期開始，歐洲的商業活動愈益頻繁，盡管商業活動由於戰爭、瘟疫等原因也出現過收縮的情況，但總體看來是不斷擴展的，到15世紀、16世紀時，歐洲的商業活動已達到相當規模。概括地講，歐洲有兩個商業世界，一個是波羅的海和北海的商業世界，一個是地中海的商業世界，兩個世界有陸路和海路的聯係。在陸地上，意大利商人在12世紀和13世紀找到了通過阿爾卑斯山口的道路，並與德國、英國、佛蘭德以及德國、匈牙利和波蘭的一些商業中心建立了聯係；在海上，熱那亞和威尼斯的長帆船在13世紀結束以前就已經到達了北海的各港口，在隨後的幾個世紀裏，這種接觸有了相當大的增長。尼德蘭的布魯日和安特衛普是北方海岸上主要的交易場所。
尼德蘭瀕臨北海，是北歐主要的商業區域之一，也是西北歐的主要紡織業中心，英國的羊毛主要的輸入地就是尼德蘭。商業和工業的發展刺激了大小城市的發展。“在這種貿易活動和這些工業的哺育之下，北歐和西歐的城鎮繁榮起來。在佛蘭德和布拉邦特，根據一項估計，城市人口與鄉村人口一樣多，也許比鄉村人口還多一些。在歐洲大陸上，除了意大利北部，就沒有一個地區有那麽多、那麽大和那麽興旺的城鎮……英國完全沒有像這樣星羅棋布的城鎮。”[3]與意大利相近的社會經濟狀況為意大利人文主義運動在尼德蘭的傳播提供了良好的社會條件，正如一位教育史家所指出的：“北歐文藝複興運動首先要在荷蘭找到一個合意的家園。由朝氣蓬勃的各自治市的自由民（他們通過工商業逐漸致富）所控製的荷蘭和佛蘭德的自由城市，再現了比歐洲其他地方更加接近意大利城市的一般條件，因此，也就最容易受到意大利城市的影響，最能以獨立的發展的方式，推進由意大利城市開始的這些新運動。在這一點上，這些城市在教育方麵取得的成就最值得注意。甚至在十三世紀，這些城市就先於它們的鄰國，有了城市學校。而且在十五世紀，當文藝複興在北歐知識分子的生活中開始感覺到衝擊時，正是荷蘭的學校，欣然對它表示歡迎。”[4]