盡管嚴格講來，每一個人的生平與他人都是不同的，但文藝複興時代的人文主義者卻都有類似的人生經曆，唯獨伊拉斯謨顯得卓爾不群，有一種獨來獨往的灑脫，不從事某種具體的職業，也不長時間定居於某地，“從兒童時代起，他就教自己走自己的道路；長大成人以後，他給自己訂好了計劃和設想；他堅決不違反自己的意願去從事他不願幹的工作；他竭力避開可能影響他的行動或要他承擔責任的任何糾紛。他幾乎就是這樣自立於人文主義者之中。其他的人，或是官員、或是教授、或是私人教師、或是法官、或是教士，伊拉斯謨卻什麽也不是，除了是一個不折不扣的文人以外，什麽也不是”[2]。
一、成長之路
1466年10月27日伊拉斯謨出生於荷蘭的鹿特丹，他是格爾特（Gerard of Gouda）教士與一位名叫瑪格利特的寡婦的私生子，童年時由其母親照料。他進的第一所學校設在哥達（Gouda），質量低劣。1475年他9歲時，母親把他帶到德文特，入共同生活兄弟會辦的德文特學校學習。這所學校的部分教師是兄弟會成員，赫吉烏斯任過這所學校的校長，伊拉斯謨後來在其回憶文字中對赫吉烏斯充滿崇敬之情。1483年在該校他還見過阿格裏科拉。兄弟會對宗教的態度對伊拉斯謨具有較大的影響，“他的以先進知識為上帝服務的願望，他的使《聖經》去掉一切粗野內容而恢複其本來麵目的熱情，都表明他自始至終是‘現代虔信派’的一個典型的追隨者”[3]。在兄弟會學校所受的教育奠定了伊拉斯謨思想的基調。1484年他母親去世，他離開德文特學校，他的監護人把他送到一所教會學校，為將來的教士生涯做準備。伊拉斯謨感到這所教會學校與德文特學校相比反差太大，前者遠沒有後者自由和富有學術氛圍，頗有壓抑之感。1487年他進入哥達附近的斯泰因修道院，1492年被授予聖職。在修道院的這段時期，他有很多時間用於學習，閱讀了大量的古典著作和神學著作。