“文藝複興”從其詞義看，是指古典文化即古希臘、古羅馬文化的複活或複興。但文藝複興絕非純粹的複古，其本質是麵向未來而不是麵向過去的。文藝複興是一場反叛中世紀精神權威和舊價值觀念、開創新時代思想文化傳統的運動，反叛在開始時需要有不同於中世紀的精神權威和價值觀念的支持，而創造新文化也必須有一個起步點。所有這些，人們從古典文化中找到了。古典文化對當時新文化的產生和發展起到了決定性的作用，以至於這個時代被後人冠之以“文藝複興”之名。
—、文藝複興的性質
文藝複興是一場靜悄悄的文化運動，並非一場驟起的疾風暴雨，其結束也不是突然的，因為它所體現的豐富的新思想因素被思想界以不同的方式、於不同的方麵、在不同的時間繼承和發揚。因此，很難對其起始和終結劃定一個確切的時限，但大致說來，從時間上看，文藝複興的中心時期是14世紀中至16世紀末。在意大利，從13世紀末就已可見它的端倪，而在阿爾卑斯山以北，其尾聲則一直延續至17世紀初。從影響上看，文藝複興對歐洲社會的發展影響深遠，它標誌著歐洲近代社會的開端，是歐洲社會力圖衝破封建束縛的第一個重要曆史進程。
文藝複興的成就是多方麵的，包括文學藝術、哲學、科學、宗教、法律、教育等，並非僅是“文藝”的複興；其成就並非僅表現在文化方麵，在政治經濟等層麵也有豐富的表現，文藝複興時期的社會是一個雖與中世紀相聯係但卻與中世紀相當不同的新社會；文藝複興並非僅是“複興”，而是含有大量的創新成分，不少成就雖以古典文化為基礎，但青出於藍而勝於藍，有些成就則是古典文化中所不具有的，“雖然許多新成就的基礎是古典文化，但是它們很快地超越了希臘、羅馬影響的範疇。事實上，繪畫，科學，政治學和宗教方麵的許多成就和古典遺產關係並不大”[1]。