英國人文主義教育的發展可以以英國1534年宗教改革為界，劃分為兩個階段：第一個階段的人文主義教育具有較強的基督教人文主義色彩，比較強調虔敬和道德；第二個階段的人文主義教育則具有更強的民族主義、現實主義和科學主義色彩，更能符合英國社會發展的實際需要，更能體現整個歐洲教育思想發展的趨向。
—、英國宗教改革前的人文主義教育
英國的人文主義運動興起於15世紀末。15世紀末以前，整個文化的取向是前人文主義的。在宗教方麵，盡管大眾對天主教會有不滿情緒，但他們依然虔信天主教，經院主義依然在大學裏占據統治地位，教皇依然是英國的精神領袖；在文化方麵，宗教文化和騎士文化依然是主流，出版的書籍中一半以上是宗教著作，在英國“對宗教文學的愛好十分明顯，讀者對宣傳宗教信仰的無數通俗小冊子的興趣永無滿足之時。在一個不論是文學和藝術方麵實際都比大陸更具有中世紀色彩的國家，出現這種情況，並不足為奇”[1]。盡管騎士因封建經濟製度的瓦解，在15世紀已喪失其中世紀的身份地位而融入其他社會階層，但騎士文學依然盛行，英國印刷商威廉·卡克斯頓在15世紀70年代和80年代期間興辦英國印刷業時，他所出版的書籍的重點，除了英國中世紀作家喬叟的中世紀文學作品外，就是大量印行騎士文學作品，這些騎士文學作品涉及的是經過美化的騎士的故事，歌頌騎士的“氣概、禮貌和仁義”。在教育方麵，15世紀英國的文法學校發展迅猛，到15世紀末，過去由修道院所承擔的學術研究和教育的職能已基本由文法學校和大學取而代之了，然而大學依然被經院神學所主宰，文法學校依然體罰盛行且絕大部分學校水平低劣；[2]英國的“學術和教育依然遵循中世紀的模式” [3]。