路德1483年11月10日出生於德國薩克森的艾斯勒本（Eisleben）。母親出身於一個望族家庭，其父因為是長子，按風俗必須離開富裕的父母家自謀生路而務農，不久棄農經礦，後又搬到路德的母親的娘家曼斯菲爾得一公職，逐漸成為擁有一定資產的礦主。路德從小受到嚴格的家教管束，要求敬神從父，按照父親的期望刻苦造就自己以躋身上流社會。
路德從7歲開始進拉丁學校讀書，受盡了體罰之苦。14歲得到機會進馬格德堡“共同生活兄弟會”辦的學校讀書。該校新的辦學思想和對宗教的虔誠給他留下了深刻印象。一年後他又轉到艾森納（Eisenach）讀書，幸運地遇上一位優秀的文法教師，加上路德聰明好學，能言善辯，在文法、演講、作詩賦詞各個方麵都成績卓著。馬丁·路德17歲入愛爾福特大學學習，很快精通辯證法，把西塞羅等作家的著名典籍當作生活的訓示和寫照廣泛閱讀，喜歡思考事物的始末根由，1503年遵父願學習法律專業，1505年獲碩士學位。
但是，就在他的法律專業學習前程似錦的時候，他卻突然遁入奧古斯丁修道院做了一名乞僧。在經過兩年多的侍奉上帝的親身體驗後，他於1508年被推薦到威丁堡大學（the University of Wettenberg）主講《聖經》，以其深刻而虔誠的思想、清晰的思路、豐富的詞匯和充滿智慧的比喻，贏得了聽眾的喜愛，給年輕的威丁堡大學帶來了聲譽。1512年路德獲神學博士學位，並且被任命為神學教授。這段時期是他神學研究的輝煌時期，在他的新教思想體係中起核心作用的“因信稱義”學說，就主要是他結合清苦的乞僧體驗認識，深入進行神學研究，在不斷地用心傳道演講的過程中醞釀而成的。
把路德推向宗教改革舞台的直接導火索，是1517年他為了揭露教皇謊言兜售贖罪券的劣行，在威丁堡教堂門口貼出《九十五條論綱》而引起的強烈反響。各階層的人民覺得《九十五條論綱》道出了不滿羅馬教廷和教會統治的心聲，但使路德招來一係列的攻擊。用路德的話來說：“教會控訴我，羅馬教廷傳喚我，整個天主教會群起攻擊我一個人。”[2]這就迫使路德對一係列的攻擊進行回擊，他以《聖經》的權威對抗羅馬教廷的權威，領導了一場偉大的對人類曆史發生了深遠影響的宗教改革運動。隨後，發生了1519年的萊比錫辯論、1520年的在威丁堡教堂門口燒毀教皇的禁止詔令。更重要的是，在被逐出天主教教門，與羅馬教皇徹底決裂後，路德於1520年寫下了宗教改革的三大論著：《致德意誌民族基督教貴族書》《教會被囚於巴比倫》和《基督徒的自由》，作為指導宗教改革的思想武器。