宗教改革運動產生於16世紀初，其矛頭直接指向天主教會和教皇製度，而反宗教改革則是天主教會對宗教改革運動的反動。
一、宗教改革運動
自5世紀羅馬帝國滅亡後，天主教會一直是歐洲唯一統一的國際性組織，其勢力滲透到歐洲社會的各個層麵，對社會生活進行著廣泛的控製。在原則上，教會作為一個神聖的機構，所應關注的是人的精神的純潔，其目標是將上帝的榮耀帶到人間並通過聖事使眾生得救，而要做到這一點，教會人員首先應有較高的道德水準，為教徒樹立榜樣。然而教會在其發展過程中，腐敗現象有增無減，到了宗教改革前夜，教會的腐敗已達到了令人無法容忍的地步，對於教會的抱怨、譏刺和批判以各種形式流傳在社會上。“純潔教會”成為歐洲當時一個最普遍的口號。人們以一種懷疑和否定的眼光來審視教會，教俗之間的矛盾愈益尖銳。
文藝複興為宗教改革做了思想準備，人文主義思想家對天主教會和神職人員的腐敗、愚昧與虛偽的揭露，對改革教會、改革現實社會的呼籲，對人道精神批判意識的推崇等，成為宗教改革者對天主教會及其教階製度、儀式、教義等予以懷疑、批判進而予以否定的重要條件。可以說，宗教改革是文藝複興運動在宗教領域的繼續。
長期以來，對於天主教會的種種積弊，天主教會內部的有識之士也深感不安，他們力圖革除教會弊端，改革教會行政，但最後都以失敗而告終。既然這種內部的自上而下的自我改革不能實現，那麽外部的、自下而上的宗教革命就在所難免了。
教權與王權的衝突也是促成宗教改革運動的一個因素。王權的強大降低了教會在歐洲社會的地位。教會作為一種超國家機構存在和發展的主要條件是封建分裂和王權的衰微，隻有在這種條件下，教會作為統一的組織來管理社會生活的必要性才充分顯示出來。而王權的強盛和民族國家的形成使得曾經作為歐洲的教育者、開發者、管理者和仲裁人的教會已經不再被需要了，強大的王權和民族國家已有力量從事各種世俗管理事務。在世俗事務中，教會所有的職能隻剩下一件事情可做，這就是繼續向整個歐洲索取財富。正是在這個意義上，教會真正地墮落和腐化了。教會成為整個歐洲走向近代社會的一個贅物。