意大利人文主義教育思想萌芽於14世紀，在15世紀得到迅速發展，其產生和發展與意大利人文主義文化運動的發展狀況密不可分，其內容充分反映了當時意大利社會政治、宗教、文化等方麵的發展對教育的新要求。
一、14世紀和15世紀意大利人文主義的產生和發展
以人文主義為基本文化特征的文藝複興始於14世紀的意大利，但人文主義教育思想的產生與人文主義運動的產生並不是同步的，前者稍滯後於後者，人文主義的新要求在教育思想和教育實踐中得到充分的表達是在15世紀。但不能因此就否認14世紀人文主義對人文主義教育思想的貢獻。14世紀意大利文藝複興的主要表現形式是文學，通過文學宣揚和表達人文主義觀點，但丁（Dante Alighieri，1265—1321年）、彼特拉克、薄伽丘（Giovanni Boccaccio，1313—1375年）是三位傑出的代表人物，但丁發表《神曲》是早期文藝複興開端的重要標誌。這三位代表人物都沒專門寫過關於教育的著述，但他們的人文主義思想卻在相當程度上決定了其後人文主義教育思想的框架和討論教育問題的基本思路。因此，本節對但丁、彼特拉克、薄伽丘等人的思想給予了充分關注，視其為15世紀意大利人文主義教育思想發展的重要思想來源。
在整個文藝複興時代，意大利文化教育的發展狀況與政治、經濟的發展狀況相比呈顯著的不均衡狀態。文藝複興時代的意大利所擔當的是“歐洲知識和藝術領袖的角色”，成為“現代歐洲的長子”[1]，其地位之高，早為世人所公認。但同時期意大利的經濟和政治狀況卻遠不如其文化那樣充滿生機和活力。
從13世紀末到15世紀末，意大利經濟一直處於不景氣狀態，直到15世紀末才開始局部的複蘇。“一般來講十四世紀是一個經濟上衰退的時期。這方麵盡管意大利各地在經濟衰退中差別很大，並且還有某些例外，但她仍同西歐總的發展趨勢保持一致。人口減少，農業和工業生產下降的情況在托斯卡納地區，特別是在佛羅倫薩表現得尤其明顯。從十三世紀末起，就開始陷入了嚴重的災荒。十四世紀初糧食連年歉收，紡織品生產大量減少。此外再加上1348年在意大利的城市、特別在托斯卡納地區爆發了黑鼠疫，使這一地區遭到沉重的打擊。此地也如同其他地方一樣，鼠疫的傳播以普遍的饑荒為先兆。經濟衰退持續的時間並不短：直到十五世紀末，才出現局部的明顯複蘇，即僅在農業而不是在工業和商業中的複蘇。可以說，直到法國入侵意大利前夕，總的來講這個國家的繁榮程度還不及它在十三世紀中期的情況”，總之，“在經濟上意大利文藝複興時期就其整體來講，比過去更加貧困”。[2]