西歐新教育運動首發於英國，繼而擴展到法、德、意大利、比利時諸國，興起的文化背景和曆史傳統在各國雖有差異，但是所針對的現實社會問題及教育問題則幾乎相同，這就使不同國家湧現的新教育思想能夠交匯成20世紀宏大的教育思潮——西歐新教育思潮，盡管它們角度不一，側重點也不盡相同，但相輔相成，相互激**，相得益彰，蔚然壯觀，氣象萬千。
在教育目的觀上，凱興斯泰坦強調國民教育，旨在培養國家有用的公民，而其他新教育家更多的是強調精英教育，旨在培養未來理想的“新人”——未來統治者。就意識形態而言，無論是“公民”還是“新人”，無非是資本主義社會的未來被統治者和統治者，與傳統教育相比並無新意，無怪乎克魯普斯卡婭一針見血地指出：“新學校”是“用新方法達到舊目的的學校”。[103]
但是其“新方法”畢竟有新意。新教育家從新的角度以新的認識為他們所理想的人才賦予了新的品質。在18～19世紀，教育家們往往從哲學和道德的角度設計人的品質，因而，他們所強調的主要是人的道德品質、認識品質（理性）。新教育家雖然並不否定道德品質和認識品質，但他們更注重從社會學、心理學和生物學等新興學科角度出發來設計理想人物的理想品格。從社會學的角度出發，他們認為，無論是“公民”還是“新人”，都是現代社會發展所需的新型人才。這些人應該具有開闊的眼界、現代文化科學知識，特別是擅於應變的活動和組織能力；不僅有會思考的頭腦，而且有經過實際活動鍛煉出來的強健的體魄和靈巧的雙手，有得到自由發展的個性和勇氣。在對人的認識上，傳統教育從原罪論出發，認為人性本惡，故蔑視人性，強調灌輸與壓製。而新教育家斬斷了人性惡的尾巴，認為人性本善，並且從心理學和生物學角度出發，強調兒童（如愛倫·凱）、自由（如蒙台梭利）、興趣（如德可樂利）、活力（如懷特海）、勇氣（如羅素）和自我表現（如沛西·能）等，總之突出強調人性及人性的和諧發展，強調自由教育、個性教育、和諧教育。盡管由於當時進化論盛行，容易導致社會學、心理學、教育學等研究人及人的教育的學科生物學化。但是我們應該知道，在工業革命洶湧的浪潮中，在市場經濟的滾滾紅塵中，在金錢至上、物欲橫流的近代資本主義世界，新教育家強調“人”及“人的教育”，這種求索與呐喊無疑是教育史上繼文藝複興和啟蒙運動後，在新的曆史條件下的又一次思想解放運動，具有創新意義。