蒙台梭利於1870年8月31日出身在意大利東部安科那省（Ancona）希亞拉伐拉鎮（Chiaravalle）一個保守的天主教徒家庭。當她5歲時，全家搬遷到羅馬。蒙台梭利是家中的獨生女，從小勤奮好學，樂於助人，具有頑強的個性。“從早年她就顯示了自己是一個有決斷力的女性。”[2]16歲中學畢業時，她違背家庭的安排進入男子技術學院學習工程，臨畢業那年又決定改行學醫。由於意大利從未有過女醫生，故此舉不僅在家中引發軒然大波，還成為當時的一則社會新聞。她不顧父親的百般阻攔與社會保守輿論的非議，親自求見意大利教育部長巴塞利博士（Dr. Guid Bacelli），對其曉之以理、動之以情後獲得特批，進入了羅馬大學醫學院。在羅馬大學醫學院的6年學習期間，她必須忍受各種歧視女性的大男子主義作風及生活上的諸多不便——例如，學校沒有女廁所、她隻有深夜才能利用實驗室（因為校方不允許她與男生一起做人體解剖實驗）等。有時她覺得無法堅持下去了，準備打退堂鼓，但倔強的個性及堅強的毅力終於占了上風，上述消極的想法轉瞬即逝。[3]曆經艱辛和奮鬥後，蒙台梭利於1896年以優異成績畢業，成為意大利曆史上的第一位女醫學博士。畢業後不久，她被羅馬大學聘任為該校附屬精神病診所的助理醫生，主要治療對象是低能兒童。因工作需要，促使她深入研究低能兒童教育的先驅、法國心理學家依塔德（Jean Itard，1774—1858）和塞貢（Edouard Seguin，1812—1880）的著作。為了充分領會他們的思想精髓，蒙台梭利甚至從頭至尾把他們的著作抄寫一遍，還譯成意大利文。[4]通過認真學習、鑽研，結合自己的醫療實踐經驗，她開始形成這樣的信念：“兒童智力缺陷主要是教育問題，而不是醫學問題。”[5]