從總體上說，進步主義教育思潮的社會曆史背景包括四個方麵：社會大轉折、舊教育的不適應性、進步主義、世界教育科學和思想的發展。“社會大轉折”和“舊教育的不適應性”共同構成進步主義教育思潮形成的客觀必要性；“進步主義”與“世界教育科學和思想的發展”共同構成進步主義教育思潮形成的主觀可能性。
一、社會大轉折
南北戰爭到20世紀初是美國曆史上的重大轉折時期：由農業國向工業國的大轉折，由自由資本主義向壟斷資本主義的大轉折，由殖民地文化向獨立文化的大轉折。
（一）由農業國向工業國的大轉折
1.工業化與手工訓練學校、職業教育運動
南北戰爭後出現了以電子工業為標誌的新興工業，使美國完成了由第一次科學技術革命向第二次科學技術革命的轉化。19世紀末期美國完成了近代工業化並成為世界最先進的工業國家。
工業的高速發展急需大批熟練工人。由於現代勞動分工過細，車間不再是學習手工藝的最佳場所，原來的師徒製無法適應培養熟練技術工人的需要。那麽如何才能解決工人的培養問題呢？
1876年，在費城的百年博覽會上，俄國莫斯科高等帝國技術學校校長沃斯（Victor Della Vos）向美國揭示了一條解決工業人才問題的通道：以教學車間（instructive shop）取代在職訓練（on-the-job training）。莫斯科高等帝國技術學校創辦於1868年，其課程分為兩部分：一部分是數學、物理等基礎學科；另一部分就是通過學校的教學車間傳授的細木工、鐵匠等技術課程。沃斯的思想在美國產生了巨大反響。1879年6月6日，華盛頓大學的伍德沃德（Calvin M. Woodward，1837—1914）受俄國教育經驗的啟發，在華盛頓大學創辦了一所附屬手工藝訓練學校。學校的課程分為兩部分：智力部分（數學、繪畫、科學、文學、曆史）和體力部分（木工、金工、製模、切割、鍛壓、焊接）。這是美國第一所手工訓練學校。由此，在美國興起了一場“手工訓練運動（The Manual Training Movement）”。實質上，這是一種融普通教育與技術教育為一體的綜合性學校，是美國綜合中學曆史的開端，也是美國職業教育運動的開始。