在以上對進步主義教育思潮興起的社會曆史背景的分析中，我們可以看到，進步主義教育思潮具有廣泛的社會性，決不僅僅是教育界的事情，其目的、目標是“社會的”，但它在操作上又必然是“教育的”。如何將社會的目的和目標轉換為教育的觀念、思維和行為，這是進步主義教育思潮發展中的一個重點和難點。杜威以他5年芝加哥實踐的親身經曆說明了這一點：“藝術非一日之功，困難的問題在於將這些概念付諸實施——看看在某一特定時期內什麽教材和教學法、什麽比例和何種安排是可行的，有益的。說到這裏，我們必須再一次回到實驗室的想法上。對這樣一些問題沒有預先的答案。”[15]其實，這種轉換在任何一次教育改革中都是必需的，也都是重點和難點。正因如此，進步主義教育思潮形成時期的重要的成係統的教育實驗具有特殊的理論價值。換句話說，進步主義教育思潮是在教育實驗中實實在在地逐漸形成的。
一、帕克的教育實驗與理論
帕克（Francis W. Parker，1837—1902）被杜威稱為“進步教育之父”，這也許是對他的最高的評價和獎賞。因此，帕克的教育實踐和改革具有特殊的意義。帕克從16歲開始當了9年農村中學教師，之後服役於聯邦軍隊，當過上校。但他一直關心教育並對當時的教育不滿。他以賀拉斯·曼為榜樣，用繼承下來的一筆遺產到歐洲考察了當時最主要的教育改革。
1873年，昆西市教育委員會決心進行教育改革。1875年至1880年，帕克被聘請為昆西市督學。於是，帕克將自己的想法付諸昆西的教育改革中，提出“教育要使學校適應兒童，而不是使兒童適應學校”的原則，對課程、教材和教法進行了改革。他廢除背誦，提倡理解；反對以割裂的課程為中心，而提倡以兒童為中心設置綜合課程；等等。“不久昆西市學校的情況發生了一些變化。他們拋棄了固定的課程以及綴字課本、讀本、語法書和習字帖，兒童從簡單的詞和句開始學習語言，而不是死記硬背字母表。教師在教室裏使用雜誌、報紙和自己設計的材料，以替代傳統的教科書。學生通過實物而不是規則學習算術，同時在當地農村旅行，並從中開始學習地理……”[16]這就是昆西教學法。它獲得了成功。教學模式的改變激發了兒童學習的積極性，馬薩諸塞州的督導調查的結果說明，昆西學校學生的學習質量在縣裏名列前茅。昆西教學法的意義在於，帕克在實踐中引用了裴斯泰洛齊注重兒童內心發展、實物教學、教育家庭化的主張，采用了福祿培爾通過遊戲和活動進行教學的製度，同時，還在課程中運用了赫爾巴特關於興趣和注重新、舊知識相連的原則。昆西學校實際上是美國第一批新教育理論實驗室的代表。正是在這些實驗中，帕克逐漸認識到新教育的核心是關心兒童的成長，而研究兒童應該通過他的自然的活動和活動傾向來進行。這種兒童中心的觀點對進步主義教育思潮產生了廣泛的影響。也正是在這些實驗中，人們看到實驗與新教育的關係，杜威則進一步看到了創建教育學實驗室的意義。因此，毫無疑問，帕克是進步主義教育實驗的先驅者。