在半個多世紀中，進步主義教育思潮經曆了美國發展的南部重建、工業化、壟斷化、第一次世界大戰、1929年至1933年的經濟危機、新政、第二次世界大戰等幾個重要的曆史時期。每一個曆史階段的特定的經濟、政治、文化、科學等都在一定的意義上規定著進步主義教育思潮的內涵，曆史的變遷則相應地決定著進步主義教育思潮的發展軌跡。進步主義教育思潮從一開始就是多元的，其發展同樣也是多元的。在那個時代所出現的幾乎所有的新生事物——科學主義的測量運動、表現主義和非理性主義的藝術運動以及激進的社會主義——都對進步主義教育思潮的發展產生著影響。聚集在進步主義教育旗幟下的不僅僅有中小資產階級，還有壟斷資產階級。即使是在真正的進步主義者中也存在著唯科學主義、兒童中心主義與社會目標主義、溫和派與激進派、理論派與實踐派、功利主義與理想主義的鬥爭。進步主義教育思潮就是在如此複雜的情形中發展著。它吸納著所有與它的發展方向相一致的新思想，具有極強的包容性，正是這種包容性使得進步主義教育思潮能夠不斷發展，也正是這種包容性使其茫然不知所從，使“進步主義”性漸漸退去。同時，它的另一部分又不斷地辨別著它所吸納的一切思想的“進步主義”性，具有極強的分辨性，正是這種極強的分辨性時時為進步主義教育思潮的發展指明方向，但也正是這種極強的分辨性使其消失在一種激進的理想中。隻有清楚地看到進步主義教育思潮的複雜性並將這複雜的線索認真地進行梳理，才能真正理解進步主義教育思潮的性質、興衰。也隻有這樣，我們才能得到真正客觀的曆史的啟示。
一、進步主義教育思潮發展中的重大事件
（一）重大“背景”事件