杜威於1859年出生於美國佛蒙特州的小鎮柏林頓。中學畢業後，杜威進入佛蒙特州立大學學習，對哲學產生了濃厚的興趣，赫胥黎的關於生物進化的觀點和生物有機體及其各個部分相互依存、相互聯係的觀點對杜威的思維方式產生了重要的影響。1879年大學畢業後，杜威先後在一所中學和一所鄉村學校任教，在教學之外，杜威潛心思考哲學問題，閱讀了大量的哲學著作尤其是德國古典哲學著作，並在一個哲學雜誌上發表了幾篇論文，如《斯賓諾莎的泛神論》《康德和哲學方法》等。
1882年，杜威進入霍普金斯大學學習研究生課程，受到哲學家皮爾士（Charles Sanders Pierce，1839—1914）和心理學家霍爾的影響，但對杜威影響最大的是黑格爾主義者莫裏斯（George Sylvester Morris）。通過莫裏斯，杜威接受了黑格爾的哲學，他認為這種哲學用一種相互聯係的、對立統一的觀點看問題，對人的精神能起一種解放的作用。盡管後來杜威因認識到黑格爾哲學的缺陷而疏遠了它，但他仍然承認黑格爾哲學在他的思想中留下了不可磨滅的痕跡，對其思想方法產生了極其深刻的影響。1884年，杜威應聘到密執安大學講授哲學課程。除1888年至1889年在明尼蘇達大學短期工作外，他在密執安大學一直任教至1894年。在此期間，杜威的哲學思想開始成熟起來，逐漸遠離黑格爾主義而轉向其不同於前人的經驗主義。杜威認為，黑格爾的龐大的哲學體係根基不牢，矯揉造作。詹姆斯以進化論為依據的機能心理學使杜威舊有的哲學信仰發生了變化。詹姆斯強調機體與環境的相互作用，強調心靈與外部環境的不可分割性，這些觀點對杜威經驗主義哲學的形成影響甚大。在密執安大學任教期間，杜威對教育問題產生了興趣。1885年，他發表了第一篇教育論文《教育與婦女健康》。在離開密執安大學之前，他共發表了5篇教育論文，並與他人合寫了一本教育心理學的著作。杜威試圖把教育、心理和哲學理論結合起來進行研究。