童年的愛因斯坦安靜，緘默，不喜歡學校裏要求學生千篇一律地誦讀和通過複述來考察學習。在愛因斯坦眼裏，學校的老師仿佛是領著士兵進行枯燥的無意識訓練的軍士，而學生就如同沒有笑容、不準發問的士兵。16歲時，思維敏捷、上課時喜歡指出老師的錯誤的愛因斯坦甚至被慕尼黑的一所學校開除。正是根據自己做學生和當教師時所積累起來的個人經驗，愛因斯坦提出了對教育目標等問題的觀點。
一、培養個性與獨立的精神
愛因斯坦在多篇文章中都認為，教育應以培養學生個性為目標，以抗拒那種試圖將學生培養成僅僅是社會工具的觀點和做法。他認為，如果社會成員沒有個人獨創性和個人誌願，社會就沒有發展的可能。而個人獨創性和個人誌願的培養要求個人具有獨立思考和獨立行動的能力。在一篇文章中他表示：“一個人的真正價值首先決定於他在什麽程度上和在什麽意義上從自我解放出來。”[2]1936年10月，他在“美國高等教育三百周年紀念會”上發表講話，明確表達了他對學校教育目標的觀點：“學校的目標應當是培養有獨立行動和獨立思考的個人，不過他們要把為社會服務看作自己人生的最高目的。”[3]此教育目標將思考與行動並重，因為在他看來，人格不是靠所聽到的和所說出的言語，而是靠勞動和行動來形成的，所以實際行動是實現目標的重要的教育方法。在《自述片斷》一文中，他比較了少年時期在瑞士上的阿勞（Aarau）州立中學和此前在德國中學學習的狀況，阿勞州立中學的自由精神和那些毫不仰賴外界權威的教師們的純樸熱情給他留下了難忘的印象，與處處使人感到受權威指導的德國中學相比，他感到：“自由行動和自我負責的教育，比起那些依賴訓練、外界權威和追求名利的教育來，是多麽的優越呀。”[4]