一、時代背景和教育實踐活動
英國於18世紀60年代至19世紀30年代末進行了產業革命。教育家安德魯·貝爾（Andrew Bell，1753—1832）和約瑟夫·蘭喀斯特（Joseph Lancaster，1778—1838）正是生活在這一時期。
當時，隨著產業革命的進行，生產的發展需要對成年工人和童工進行一定的教育和訓練，以使他們既掌握一定的文化技術知識，又養成遵守社會秩序的習慣。然而這時英國的初等教育仍和以前一樣，是由教會以及私人辦理的，屬於一種所謂“慈善事業”，國家並不幹預。據統計，這一時期英國各教派所建立的各種形式的小學共有10595所[19]，而貝爾和蘭喀斯特所倡導的導生製學校（Monitorial System of School），就是其中著名的一種類型的學校。
貝爾1753年3月27日出生於蘇格蘭的聖安德魯斯市。父親是一位理發師。貝爾的學校生活並不快樂，因為當時的學習方法主要是背誦，但他的記憶力較弱，故經常遭老師的鞭打。這可能是他後來在自己的學校裏堅持采用一種較人道、較仁慈的紀律的原因之一。1769年，貝爾進聖安德魯斯大學學習。畢業後，他於1774年前往美國的弗吉尼亞州。1779年，貝爾進入富有的種植園主布拉克斯頓（Braxton）家，當了一名家庭教師。1781年，貝爾帶著布拉克斯的兩個兒子回到聖安德魯斯。他一邊用心照看這兩個孩子，一邊繼續自己的學業（後獲聖安德魯斯大學的醫學碩士學位），這樣直到1784年7月。在兩個孩子回國後，貝爾於1784年12月被任命為國教會的一名牧師。
1787年6月2日，貝爾到達印度的馬德拉斯，後被任命為英國衛戍部隊牧師，並擔任馬德拉斯軍事男孤兒學校的監督。該學校是一所半官方的慈善學校，為士兵中的孤兒開設。由於貝爾喜愛管理和教學工作，他在工作中投入了巨大的精力。因該校的教師能力很低，教學質量差，所以大約從1791年或1792年起，貝爾選擇年長且成績好的學生幫助教師做教學工作（導生，monitor）。采用導生製（又稱馬德拉斯製）以後，學校的紀律與教學發生了許多變化。貝爾在馬德拉斯生活了9年，過得十分愉快，但由於健康原因，於1796年8月離開印度回國。在回國前，他向孤兒學校的董事們遞交了一份工作報告，題為《一個教育實驗》（An Experiment in Education），後於1797年10月出版。