傑裏米·邊沁（Jeremy Bentham，1748—1832）是英國功利主義學派的創始人。他出生於倫敦一個富裕的律師家庭，幼年聰慧好學，有“神童”之稱。1755年入威斯敏斯特公學。12歲入牛津大學女王學院，3年後獲學士學位。後又入林肯學院攻讀法律，18歲獲碩士學位。
邊沁結束學業後，一度從事律師工作，但當時司法界的腐敗狀況令他不滿，不久便結束了律師生涯，主要致力於研究法理學和政治。他的代表作之一《道德與立法原理緒論》（An Introduction to the Principles of Morals and Legislation）於1789年出版，該書首次係統地闡述了功利主義原理的主要內容和基本特征，奠定了邊沁在功利主義倫理學和法理學領域的權威地位。此外，邊沁的主要著作還有：《義務論》（Deontology，2卷）、《行為的原動力》（Springs of Action）等。
一、功利主義倫理觀
（一）人性規律和功利主義基本原理
邊沁認為，趨樂避苦是人性的一條普遍規律，也是功利主義倫理學的基本出發點。對此，他在《道德與立法原理緒論》一書中做了充分的闡述。他說：
自然把人類置於兩個至上的主人——“苦”與“樂”的統治之下。隻有它們兩個才能夠指出我們應該做些什麽，以及決定我們將要怎樣做。在它們的寶座上緊緊係著的，一邊是是非的標準，一邊是因果的鏈環。凡是我們的所行、所言和所思，都受它們支配：凡是我們所做一切設法擺脫它們統治的努力，都是足以證明和證實它們的權威之存在而已。[4]
邊沁指出：
所謂功利，意即指一種外物給當事者求福避禍的那種特性，由於這種特性，該外物就趨於產生福澤、利益、快樂、善或幸福（所有這些，在目前情況下，都是一回事），或者防止對利益攸關之當事者的禍患：痛苦、惡或不幸（這些也都是一回事）。假如這裏的當事者是泛指整個社會，那麽幸福就是社會的幸福；假如是具體指某一個人，那麽幸福就是那個人的幸福。[5]