古希臘以來，西方有不少教育家論述了兒童早期教育問題。例如：柏拉圖曾經詳細論述過幼兒教育問題；誇美紐斯的《母育學校》（Mother School，1633）專門探討學前教育問題。近代意義上的幼兒教育機構在福祿培爾以前也有了。例如，1769年，法國慈善家奧伯爾林（J. F. Oberlin）創辦了歐洲第一所幼兒學校。1816年，英國空想社會主義者歐文創辦了新拉納克幼兒學校。但是，在19世紀下半期，福祿培爾對歐美國家學前教育思想和實踐的影響最為深遠。
福祿培爾在世時，他的學前教育思想一度在德國得以廣泛傳播，德國各地也創辦了一些學前教育機構。但是，幼兒園的發展不是一帆風順的。由於反動勢力的壓製，福祿培爾學前教育運動受到了阻撓。福祿培爾去世後，他的學生及眾多社會人士呼籲恢複福祿培爾幼兒園。隨著反動勢力的削弱，幼兒園很快在德國恢複和發展起來。
在福祿培爾的思想的影響下，歐美各國也紛紛創辦幼兒教育機構。例如，1854年，福祿培爾幼兒園傳到英國，稱“幼兒學校”（infant school）。又如，美國的第一所幼兒園是由皮博迪（E. Peabody）於1860年在波士頓建立的。但是，直到1868年，她的幼兒園才真正能夠體現福祿培爾教學思想的精神和目的。很快，一大批私立幼兒園也建立起來。哈裏斯（Willam T. Harris）和布洛（S. E. Blow）也是福祿培爾幼兒園思想的信徒，在他們的領導下，幼兒園首次在密蘇裏州聖路易斯市成為公立學校的組成部分。從此，福祿培爾運動在美國得到了發展。不論城市規模的大小，幾乎無一例外地將幼兒園作為其公立學校的組成部分。再如，1870年，法國也出現類似幼兒園的組織，稱“母親學校”或“母育學校”（maternal school）。直到20世紀初，福祿培爾的學前教育思想還在很多國家盛行。進步主義教育運動興起以後，福祿培爾強調的兒童自我活動和教育的自動性原則也被許多進步主義教育家［如杜威、蒙台梭利（Maria Montessori）］吸收。英美一些教育史學者甚至認為，福祿培爾的教育思想是杜威教育思想的直接來源。