19世紀，英、德、俄、美、法、日等國家政治、經濟、文化等都經曆了巨大的變化。盡管各個國家發展的進程不盡相同，但是，世界上主要發達國家在19世紀取得的成就是前所未有的。在整體環境變化的條件下，許多國家出現了一批反映時代要求的政治家、教育家，正是在他們的推動下，教育製度發生了變革。而教育製度的變革又進一步促進了教育思想的發展。
一、英國的教育發展與教育思想
19世紀，英國的教育麵臨著一些新的社會背景，例如，工業革命的發展和完成帶來社會結構的變化，工商業界出現了一個新的中產階級，無產階級力量不斷壯大；科學技術的發展促使教育內容和方法的革新；工人運動的發展迫使統治階級考慮勞動者子女的教育權；新人文主義精神的產生等。經濟、政治、文化等方麵的變化推進了教育的變革。
（一）公學改革思想
1.19世紀初的公學改革思潮
盡管公學享有較高的社會聲譽，但是，它的校風、學風存在不少問題。在教學方法上，校長、教師往往依靠棍棒維持學校紀律，然而，它有時引起了學生的反抗。在課程上，公學注重古典學科，忽視實用學科。這種局麵是和公學承擔的使命密切相關的。英國統治階級素來重視紳士教育，為此，他們特別注重性格培養，相對來說，忽視實際技能的教育。
許多有識之士對傳統的公學製度提出批評。批評者認為，當時公學隻知培養顯赫人物，學校培養出來的學生不是暴君就是奴才。1809年，《愛丁堡評論》（Edinburgh Review）率先對公學發起攻擊。批評者指出，當時公學最大的弱點是過於拘泥於拉丁文和希臘文，排斥現代學科。古典學科被看作培養兒童的唯一學科，這種傳統偏見不利於時代的發展。它認為，教育唯一合適的標準是對未來生活是否有用。因此，現代曆史、實用哲學、地理、年代學、數學應該在學校中有適當的地位。