就曆史淵源而言，人本主義教育思想在西方文藝複興運動中第一次得到了集中的體現，並形成了最初的思想體係。這一體係具有以下3個方麵的特點。
在觀念上，更加重視教育對人的發展的巨大作用，尤其是強調尊重學生、熱愛學生，強調使學生能夠充分地享受現世的幸福。
在內容上，把古典作品作為教育的主要內容，打破經院哲學對教育的壟斷，樹立起尊重知識、弘揚理性的新原則，在不同程度上恢複了教育的世俗性，拓寬了學生的知識麵。
在方法上，較為關注教育在發展人的情感、興趣、個性、創造性等方麵的作用，提倡采用靈活多樣的教學形式與方法使學生“自由地”發展，反對當時習以為常的對學生的體罰。
文藝複興時期形成的人文主義教育思想，曆經演變，到了盧梭那裏則幾近登峰造極。盧梭以“歸於自然”“順應自然”為基本出發點，第一次明確地提出教育要“以天性為師，而不以人為師”。他認為：“我們要真正研究的是人的地位。在我們中間，誰最能容忍生活中的幸福和憂患，我認為他就是受了最好教育的人。由此可以得出結論：真正的教育不在於口訓而在於實行。”[1]在盧梭看來，學生的學習過程，是其本人通過自己在活動中形成經驗的過程，是在形成經驗的同時“發現”知識的過程，因此，是學生自主的活動過程。教學方法必須根據學習方法來確定，必須以學生的需求、興趣為中心，並且要給予學生充分的自由。到了19世紀末，美國教育家杜威進一步將盧梭的教育理念付諸教育實踐。杜威舉起了他的“實用主義教育”旗帆，提出教育要實現“哥白尼式”的革命，即改原先的“教師為中心”為“學生為中心”，格外強調學生在學習過程中的主動性、能動性，格外強調學生的學習興趣在整個教學活動中的絕對作用。這一新的認識取向對美國乃至全世界的教育觀念、理論以及實踐產生了深遠的影響。此後的“進步主義教育”又進一步在美國的學校教育中強化了類似的主張。