新行為主義是由早期行為主義發展而來的。早在20世紀20年代早期，美國心理學家華生（J. B. Watson，1879—1958）在笛卡兒哲學、孔德實證主義和當時動物心理學的影響下，對傳統心理學發起了挑戰。他於1913年發表了第一篇重要論文“行為主義者眼光中的心理學”，次年又出版了《行為：比較心理學導言》一書，闡述了行為主義的重要原則，使行為主義從當時構造主義與機能主義學派僵持不下的爭論中異軍突起，在心理學界引起了強烈反響，為後來新行為主義的崛起奠定了基礎。
華生行為主義的基本主張是：心理學要成為一門科學並跨入自然科學之列，就必須放棄對“心理”“意識”等機體內部狀態的研究，而代之以對“行為”的研究。因為“心理”“意識”等機體內部狀態是無法通過實驗手段進行驗證的，而“行為”在實證科學的意義上是可被觀察的。行為主義所要研究的就是可被觀察的行為與引起這些行為的外在條件的關係，行為主義就是研究刺激與反應關係的科學。相應地，研究“心理”“意識”等常使用的傳統心理學“內省的”的方法，也必須由科學的方法（觀察法、條件反射法、實驗法、語言報告法等）取代。
華生將人或動物的行為視為外界刺激直接控製的結果，將人的全部行為都歸結於刺激—反應的公式。這一立場使他導出了環境決定論或教育萬能論。華生認為，外部因素是學習的決定性因素，任何人的行為都是可以通過學習和訓練控製的，與機體的遺傳因素無關。他的名言是：“給我一打健全的嬰兒和我可用以培養他們的特殊世界，我就可以保證隨機選出任何一個，不管他的才能、傾向、本能和他的父母職業及種族如何，我都可以把他訓練成我所選定的任何類型的特殊人物，如醫生、律師、藝術家、大商人或甚至於乞丐、小偷。”[1]