作為存在主義教育思想的理論基礎的存在主義，發端於19世紀的歐洲大陸。一般認為，存在主義的早期先驅是丹麥基督教哲學家克爾愷郭爾（S. A. Kierkegaard）。但存在主義哲學體係的形成，是在第一次世界大戰後的德國，其主要開創者有德國哲學家胡塞爾（E. Husserl）、海德格爾（M. Heidegger）和雅斯貝爾斯（K. Jaspers）等。第二次世界大戰期間，存在主義思潮的中心從德國移到法國，其主要代表人物有法國哲學家薩特（J. P. Sartre）、梅勞-龐蒂（M. Merlean-Penty）等。20世紀60年代，存在主義也在美國風靡一時。
在存在主義的陣營內，各種觀點林立，對“存在主義”並沒有明確的、統一的定義。但存在主義作為一種思潮，在許多問題上還是有其共同的基本特征。
①認為世界是荒誕的，人與世界的關係也是荒誕的，隻有人的存在是唯一、可靠的實在，因此強調應專注關於人的存在的研究。
②認為“存在先於本質”，每一個人都必須先存在，然後在自己的存在中創造自己的本質，體現自己的本質，認識自己的本質，從而強調自我設計，自我創造，自我實現。“人，不外是由自己造成的東西，這就是存在主義的第一原理。”[1]
③強調人的主體性，認為每一個人都是自在的，“人的意識的存在是一切可能性的源泉和條件”，因此，“必須以人的主體性為出發點”。（薩特語）
④存在主義雖然不完全否認理性，但更強調人的感情和主觀意誌以及個體存在的獨特性，認為真理不外是“存在的真理”，知識和理性隻是人的存在的工具。
⑤認為人是自由的，人就是自由，但這種自由不是抽象的，它與人的現實存在並存，與人的責任感並進。
⑥否認任何道德規範，主張由每個人自己去創造他自己的道德規範。