存在主義教育思想，作為一種現代教育思潮，它的產生和流傳都有其社會曆史背景和教育實踐的原因。因此，盡管許多存在主義哲學家和教育家提出了各種各樣的教育觀點和教育理論，但其中不乏共同的主要特點。
—、對現行教育製度和學校教育持尖銳批評甚至否定的態度
在存在主義者看來，學校被作為一種社會製度，它在現代生活裏的重要職能，是把它所服務的社會的信仰、希望、行動、善惡，在每一個人身上再創造出來。而這樣的學校，其實並不隻是一種社會製度，它也是一種“個人的”製度，即一種為個人而設立的製度。在這樣的學校裏，基本上是通過統一化、標準化、機械化的教育和學習過程，向學生傳授文化知識、灌輸道德規範或予以職業訓練，使他們“埋葬”於“社會化”之中，以適應社會生活，卻剝奪了學生自我活動的空間和時間，漠視了他們的個人獨特性，壓抑了他們個性的自由發展。存在主義者認為，這是學校教育的最大缺點和錯誤。因此，他們不但對這種學校教育給予尖銳抨擊，並激烈地要求進行改革。正如奈勒所強調的：存在主義排除了傳統觀念，而“取代這些觀念的，是讓教育為個人而存在，讓教育教給個人自發地和真實地生活，正如他自己的本性所要求他那樣。”[44]
二、認為教育的主要目的應是為每一個具體的個人服務，幫助每一個人自由地成為他自己
存在主義者強調，教育必須以“人的存在”和“人的生成”為立足點，幫助人意識到他的環境條件，促進他順利地投入有重要意義的生存中去，養成他對待生活的正確態度。
按照存在主義者的觀點，教育的重要目標首先是發展人的自我意識，包括生存意識、自我獨特意識、自我創造意識。奈勒曾說：“對真正的自由和個人的獨特性的堅決的肯定是存在主義為今日的教育哲學提出的動人的使命。”[45]在存在主義者看來，人的自我意識對一個人的自我本質的實現具有決定性意義。