作為一種現代世界教育思潮的教育經濟主義，雖然興起於20世紀六七十年代，但它的形成和發展軌跡卻源遠流長。
一、關於教育經濟價值的早期思想
近代資本主義生產方式的誕生對知識和教育的需要，對探討教育的經濟價值提出了客觀要求。隨著資本主義機器大工業的發展，科學技術在生產中的應用，教育對生產和經濟的意義與作用逐漸顯現出來，並受到社會的日益關注。一些思想先驅和理論家在20世紀以前就在這方麵進行了不斷的探索和研究，並提出了許多重要論述。
（一）威廉·配第
早在17世紀，英國古典經濟學創始人威廉·配第（W. Petty，1623—1687）就曾試圖從有益於生產和經濟增長的視角來考察人的價值和教育問題。他認為，“技藝”是提高工作效率和發展生產的一個重要因素，“有的人，由於他有技藝，一個人就能夠做許多沒有本領的人所能做的許多工作”[1]，因此，教育和訓練可使人的勞動生產能力出現差別。他將海員和農民的勞動所得進行對比，認為由於海員所受到的訓練，一個海員的勞動所得的貨幣價值實際上等於3個農民。在他看來，英國的財富主要在土地和人口上麵。他力圖根據有關統計數字測算出當時英國人口的經濟價值。[2]這是配第試圖突破重商主義者認為財富就是貨幣，貨幣是唯一財富的觀點，首次試圖確立一個國家人力的經濟價值。
從有技藝的勞動能創造更多財富和獲得更多收益的立論出發，配第建議英國政府應重視教育。他主張由公共經費提供各種學校和大學的費用，使一切階級的兒童都能進入學校學習。他還建議將中等學校建成機械中學，並注重下層社會兒童的職業技術教育和勞動教育。他甚至認為：“如果英國還有貧困觀象，或是有人因貧困而被處絞刑，或因饑餓而死，那是由於缺乏教育而造成的。”[3]