由美國著名經濟學家舒爾茨、貝克爾等人最初係統闡述的人力資本理論以及現代教育之經濟價值的基本觀點，既為當代教育經濟主義思潮的興起揭開了序幕，也一直成為該思潮的主要內容。
一、何謂人力資本？
在傳統的資產階級經濟理論中，所謂資本，一般講的是物質資本。與物質資本相對應的人力資本（human capital）這一概念，是由美國經濟學家沃爾什於1935年首先正式使用，後由舒爾茨給予理論闡述而獲得其特定含義的。
舒爾茨指出，雖然許多經濟學家早就談到人是國家財富的一個重要部分，但人們卻長時期未認識到人力資本的重要意義。他在《人力資本投資》中說：
“盡管人們學到有用的知識和技能是顯而易見的事，但是，這些技能和知識是資本的一種形式；這種資本實際上是深思熟慮的投資的一種結果；這種資本的增長的速度在西方國家超過了傳統（非人力）資本，它的增長也許正是這種經濟製度最突出的特點，而這些卻是不明顯的。人們普遍注意到，國民產出的增加超過了土地、工時和物質再生產資本的增加。也許人力資本投資是說明這種增長差距的主要依據。”[19]
舒爾茨認為，如把資本理解為由一些具有提供某種價值的未來服務的經濟屬性的實體所組成，那麽資本可分為人力資本和物力資本兩類。物力資本是體現於物質產品上，人力資本是體現在人身上，兩類資本之間顯然存在差別。在舒爾茨看來，那種把資本局限於物質財富，或認為資本隻包括物質設施、建築物、器材和物質庫存等，乃是一種偏見，這種偏見在很大程度上成為政府貶低人力資本投資和抬高物力資本投資的固執態度的原因。舒爾茨認為，一般地講，資本就是投資，通過人力投資形成人力資本，通過物力投資形成物力資本，二者都是發展經濟所不可缺少的。而在現代經濟發展中，人力資本尤其顯得重要，因為“如沒有相當發達的人力技能，也就不可能充分利用各種複雜的現代化的物力資本”。[20]