隨著人力資本理論研究的深化，到20世紀70年代，一些美國學者開始認為，過分強調經濟增長往往隻能使極少數人獲益，而大部分國民仍生活在相對貧困之中，因此，他們試圖采用新的觀點和方法去研究教育與經濟的關係，把注意力越來越較多地放在人力投資對收入分配的作用上麵。這種趨勢把教育經濟主義思潮推向了新的發展，而教育篩選理論即是這股教育經濟主義思潮新發展的重要內容之一。
教育篩選理論的主要倡導者和論述者有思羅、史潘斯、陶布曼等人。
1972年，萊斯特·思羅所發表的《教育與經濟平等》一文，首次提出了有關教育篩選理論的一些觀點。
在思羅看來，“人力資本”理論強調個人教育作為一種人力投資將獲得相應的收益，因而視教育為改變社會收入分配的強有力的工具，這種觀點是值得懷疑的。思羅否認生產率和個人收益與個人教育水平之間存在聯係。他認為，大量證據表明，美國勞動力市場的特點與其說是工資競爭，不如說是職業競爭。也就是說，不是人們去找職業，而是職業去找人，找“合適的”人。在以職業競爭為基礎的勞動力市場中，教育的功能不是授予技能從而提高工人的勞動生產率和工資，而僅僅是證明他的“潛能”，並依據學曆文憑給予他一定的地位，然後，又根據這種被證明的身份安排他一定的職務並給予較高的工資。
思羅還提出了一個“職業競爭”模式。他認為，在職業競爭基礎上建立起來的勞動力市場中，個人收入一是取決於他在勞動力階梯中所處的相對位置，二是取決於經濟中就業機會的分配狀況。工資是建立在職業特點的基礎上。
在職業競爭經濟中，實際起作用的問題是挑選和培訓工人，以便用最少的培訓費用取得預想的生產率。對新工人和起始職業崗位來說，構成挑選基礎的是工人的“背景特點”，如年齡、性別、教育成就、已有的技能和心理實驗的成績等。雇主正是依據這些“背景特點”挑選雇員並把他們劃分成不同等級。分配給每個人的職業及其相應的培訓等級是按從上到下的次序進行排列的，最好的職業分配給最好的工人，最差的職業分配給最差的工人，形成勞動階梯。