在20世紀七八十年代，美國另一些經濟學者對人力資本理論的方法提出了另一種挑戰。他們認為，人力資本理論基於統一的競爭性勞動力市場分析和考察教育與經濟的關係，不符合美國勞動力市場的實際，其理論僅僅適用於勞動力的某些部分，而對其他部分，主要是少數民族和窮人，這個理論則不適用。他們詳細分析了勞動力市場，提出勞動力市場並不是統一的競爭市場，而是被劃分為兩個或多個不同的市場。由於存在不同的勞動力市場，教育與收入也有不同的關係，所以，要了解教育的經濟作用，必須研究和了解勞動力市場的劃分和實際運行與教育的關係。
勞動力市場劃分理論的倡導者對勞動力市場的劃分問題進行了多方麵的研究，但他們主要是試圖從製度的角度去分析勞動力市場的內部結構，解釋不同種類或不同階級的勞工在勞動力市場受到不同待遇的社會現象。
美國學者多林格（P. Doeringer）和皮奧裏（M. Piore）於1971年出版了《內部勞動力市場和人力分析》一書，認為應將勞動力市場區別為內部勞動力市場和外部勞動力市場。在前一種市場中，勞動力的價格確定和分配是由一係列管理規則和管理程序控製的，並為內部勞動力提供某些特殊權利。例如，隻有內部勞動力才有權填補內部職位；他們的繼續受雇權，甚至就業權都得到保護。在後一種市場中，勞動力的價格確定、分配和培訓方案是受經濟變量直接控製的，無法享受內部勞動力市場勞工所享有的那種特權。當然，這兩種市場是相互聯係的，而且彼此間存在著流動現象。該書還詳細考察了內部勞動力市場的形成，認為技能專門化、在職培訓和習慣是導致內部勞動力市場產生的主要因素。也正因為這樣，所以就業的穩定性就成為內部勞動力市場最顯著的特征。