近三四十年來，由於國際社會的積極倡導及各國教育工作者的一致努力，終身教育理論更趨完善，並已成為世界各國製定政治、經濟、文化與教育的有關方針和政策的主要指導思想。這一思想的提出對當代人類社會的發展，特別是教育改革和發展有著重要的理論價值和實踐意義。
終身教育思想的提出是當代教育理論的重大變革。終身教育思想是從當代社會變革對人類生存的挑戰以及人類迎接挑戰的需要出發，在充分吸收現代生理學、心理學、社會學、人類學、行為科學及語言學等眾多學科最新研究成果的基礎上提出的。它突破了傳統教育的一般局限性，從更廣闊的社會大背景對傳統教育理論及其弊端進行了較為深刻的反思和批判，從一個全新的角度對教育做出了詮釋，從而使教育理論產生了一次新的變革。
終身教育思想衝破了傳統教育理論對教育的定義，擴大了人們對教育的研究視野。雖然以往的教育理論工作者將教育劃分為廣義的教育和狹義的教育兩個層次，但在實際的研究中卻往往將重點放在學校教育上，並且在人們的傳統觀念中也往往將教育等同於學校教育，以為學校教育就是教育，教育過程就意味著按計劃使兒童在學校中接受文化知識的過程，學校教育的結束就意味著一個人一生所受教育的結束。這種狹隘的教育觀不僅阻礙了個人、社會及教育的長足發展，而且這種理論極大地限製了人們的研究視野，使人們在急劇變革的現代社會中難以找到一個全麵指導教育改革的根本思想，而隻能對學校教育製度、目的、方法及內容等方麵進行一些局部的改革。這些改革雖取得了一些成效，卻不能從根本上迎接和解決當代社會發展對人類的生存和發展所提出的諸多挑戰。而終身教育思想則認為，教育不能僅僅局限於青少年時期，而應該貫穿於人的一生；教育就不應局限於學校，而應擴展到學校以外的社會各個層次和多個部門之中。也就是說，教育是無時不有、無處不在的、人類自身不斷完善的必要活動。終身教育思想拓展和豐富了教育的內涵和外延，實現了對傳統教育的超越和變革。這一超越開拓了人們的研究視野，使人們意識到當代教育改革是一項全人類的係統工程，必須將某一具體教育問題置身於這一大的係統中去考慮，否則仍然不能解決問題，最終無法適應社會發展的需要。