美國著名心理學家、斯坦福大學教授班杜拉（A. Bandura，1925— ）的社會學習理論，是在20世紀五六十年代美國大力進行教育改革的大背景下產生的。在此之前的1949年至1952年，班杜拉在愛荷華大學攻讀博士學位，閱讀了米勒和多拉德的《社會學習與模仿》一書，接受了“社會學習”這一概念。1962年，他發表了論文《通過模仿進行的社會學習》，並於第二年出版了著作《社會學習與人格發展》，提出了他自己的有關社會學習的觀點，受到了世界心理學界的廣泛重視。1969年班杜拉出版《行為矯正原理》，並於1971年和1977年兩度出版了著名的《社會學習理論》（Social Learning Theory），標誌著社會學習理論的正式形成和成熟。
鑒於班杜拉的成就和影響，1980年美國心理學會授予他傑出科學貢獻獎。20世紀80年代以來，班杜拉在研究中更為突出強調認知因素的特點，並集中研究自我調節學習。1986年，班杜拉出版新著《思想和行為的社會基礎——社會認知理論》，概括了社會學習理論的最新的研究成果。為了突出認知因素在社會學習中的作用這一理論特點，此時班杜拉將自己的理論稱之為“社會認知理論（social cognitive theory）”。
—、社會學習的含義
班杜拉對於“社會學習”的理解，在一開始主要是指觀察學習。在後來的思想發展過程中，社會學習這一概念的含義逐漸豐富起來，包括了對環境或榜樣的觀察、認知，以及對自身行為的調節和控製等多方麵的內容。社會學習理論實際上也就包含了人的認知理論、行為的控製理論的一些內容。
班杜拉的社會學習理論認為，人類的學習都是在一定的社會群體中進行的，人和人之間總是互相觀察和互相影響著，常常要通過借鑒其他學習者的方式方法、態度、行為來進行學習；因此，人類的學習不僅包括知識體係，而且包括社會態度、行為習慣的形成等。他認為，研究上述社會因素對於人的學習狀態和學習結果的影響，以及研究認知活動的影響，是“社會學習理論”的任務。它與以往行為主義學習理論的區別在於，行為主義學習理論研究的是學習者本身的行為操作所具有的學習作用，而“社會學習理論”特別強調的則是通過觀察、體驗環境，而發生的自我調節過程及其對於學習所起的重要作用；這種學習被稱為“替代性的、符號的和自我調節的學習”，即通過直接或間接觀察他人的機體反應，以及通過對他人的模仿來重新調整自己而完成的學習。