教育是人類社會延續發展的重要手段，作為一項人的實踐活動，它與自然、社會和人類自身的方方麵麵都有著密切的聯係。
隨著人類社會的進化發展和教育實踐活動的不斷深入，教育在其職能走向相對獨立和專門化的同時，與自然、社會和人類自身各方麵的聯係不斷深化和加強。作為概括、反映上述現象的教育科學[1]的發展亦出現了類似的格局。
繼初創階段的教育母學科形成之後，教育科學一方麵朝著細微化、專門化的方向衍生出眾多分支學科，另一方麵各學科間又相互融合交叉形成新的邊緣學科，走向綜合化。教育科學的分化與綜合是相互聯係、不可分割的一體化過程，這一過程在西方教育科學發展史上經曆了3個不同的階段。
一、獨立形態教育學確立和若幹母學科初創階段（約從17世紀上半葉至19世紀中葉）
長期以來，西方教育思想寄附於哲學母體之中，沒有形成獨立的知識形態。培根（F. Bacon）雖在1623年所著的《論科學的價值和發展》一書中，首次提出了教育學應是一門獨立學科的思想，但他本人並沒有從事教育學體係的建構工作。
真正將教育作為專門的研究對象，著手創建獨立形態教育學體係的，當屬17世紀的誇美紐斯（J. A. Comenius）。他在1632年撰寫的《大教學論》一書中，較為係統地論證了各種教育理論問題，初步建構了教育理論體係。一百餘年後，德國教育家赫爾巴特（J. F. Herbart）在曆史上首次試圖使教育學成為一門科學，他不僅確立了教育學理論的基本範疇，而且明確要求把教育學建立在心理學和倫理學基礎之上。赫爾巴特1806年完成的《普通教育學》是對誇美紐斯教育學體係的發展和完善，它標誌著較為嚴密的教育學體係的確立，為西方教育科學日後的分化發展奠定了基礎。