在西方，“元教育理論（meta-theory of education）”一詞正式出現大約是20世紀70年代初。作為一種新興的元理論體係，目前正處於孕育發展過程之中，它與“元教育學（meta-pedagogy）”還未見有明顯的區別。“元”即英文中的“meta” 一詞，有“在…… 之後”“超越”的意思，它與某一學科名稱連用通常表示這一學科的更高級的邏輯形式，意味著以一種批判的態度審視原來學科的理論和研究活動。“meta” 一詞與學科名聯用最早出現在公元前1世紀古希臘學者整理亞裏士多德著作的過程中，他們將亞裏士多德物理學著作之後的著作稱為“metaphysica”，意為“物理學後諸篇”（我國學者將其譯為“形而上學”）。
20世紀20年代，德國著名數學家希爾伯特（P. Hilbert）首次提出“元理論”概念，他把數學理論作為研究對象進行數學哲學研究，這種研究數學理論的理論即為“元數學”。在元數學的影響下，元物理學、元化學、元邏輯學、元語言學、元倫理學相繼興起。20世紀六七十年代又產生了元哲學、元社會科學、元科學等不同學科領域的元理論。一般說來，元理論指的是以研究結果和研究活動為對象進行再研究而形成的知識體係，元教育理論就是以教育理論和教育研究為對象進行再研究而形成的一種教育理論，它是教育理論的認識論基礎，以澄清教育理論的認識論為己任，其內容核心是教育理論的性質和分類問題，與其他學科領域的元理論一樣，本質上是一種認識論上反思和綜合性質的研究。
一、元教育理論的萌芽
赫爾巴特早在1806年創立教育學思想體係時就意識到建立科學教育學的重要意義，並在此基礎上對教育理論的建構進行了反思。他力圖把“科學的”教育學建立在實踐哲學和心理學的基礎之上，但由於當時實驗心理學並未產生，赫爾巴特使教育理論科學化的目標並未真正實現。不過，其後西方的教育理論沿著赫爾巴特開創的倫理和心理方向展開了演化。沿倫理學—教育學方向，出現了從倫理、價值規範角度闡述教育理論的各種教育理論流派，如19世紀最後幾十年，德國冠以各種名稱的教育學就有社會教育學、 個性教育學、審美教育學、理想主義教育學、文化教育學、民族教育學、國家主義教育學等；沿著心理學—教育學方向，深受實驗心理學影響的德國教育家梅伊曼（E. Meumann）和拉伊（W. A. Lay）創立了“實驗教育學”，實驗心理學強調實證、實驗的科學精神在隨後的費舍爾（A. Fisher）和洛赫納（R. Lochner）的“描述教育學”中得到進一步發展，並最終形成了“科學教育學”流派。