“商品拜物教”是指一旦人們進入交換過程當中就會對勞動產品產生的一種誤解，這種誤解認為這些價值形式在人類仍在不斷上演的戲劇中占據一個非常重要的角色。①商品拜物教是一個關於人、他的生產活動和產品及其在資本主義社會對所有人來說會發生什麽事情的故事。把這樣一個故事誤認為是一個關於無生命對象的活動，賦予它們隻有人類才擁有的性質並為這些死的東西配置上活的關係，這就是馬克思所謂的“商品拜物教”②。
在馬克思看來，“商品世界的這種拜物教性質……是來源於生產商品的勞動所特有的社會性質”①。我們所看到的這種特征在產品中——也就是價值中——得到了再生產。作為異化勞動的抽象產物，價值表現了個人在從事這種勞動時形成的關係。然而，盡管價值包含著人類關係，但是它實際上把它們表現為人們的產品之間的關係。因此，就有了這樣的注釋：“因此，當加利阿尼說價值是人和人之間的一種關係時，他還應當補充一句：這是被物的外殼掩蓋著的關係。”②
對於馬克思來說，正是通過交換價值的貨幣表現，人們在工作中彼此之間的聯係被完全隱藏了起來。他堅持認為，
商品世界的這個完成的形式——貨幣形式，用物的形式掩蓋了私人勞動的社會性質以及私人勞動者的社會關係，而不是把它們揭示出來。如果我說，上衣、皮靴等等把麻布當做抽象的人類勞動的一般化身而同它發生關係，這種說法的荒謬是一目了然的。但是當上衣、皮靴等等的生產者使這些商品同作為一般等價物的麻布(或者金銀，這絲毫不改變問題的性質)發生關係時，他們的私人勞動同社會總勞動的關係正是通過這種荒謬形式呈現在他們麵前。③
因為人與人之間的關係被非常巧妙地偽裝成了物與物之間的關係，所以我們不應該對人們理解它們的方式感到吃驚。在商品拜物教影響下，價值的形式變化的表象被誤認為是它的本質。通過僅僅把價值看作是他們進行產品交換的一種比率，人們賦予了這些產品一種人的關係，而這讓等價物交換成為可能。與之相應，馬克思聲稱，“商品形式的奧秘不過在於：商品形式在人們麵前把人們本身勞動的社會性質反映成勞動產品本身的物的性質”①。