成人教育學的起步探索紮根於豐富的成人教育實踐，有著廣泛的應用價值和指導作用。不斷出台的成人教育政策為開展平民教育、掃盲教育、函授教育、工農教育等提供了政策保障，同時豐富的教育實踐活動又為理論家的理論研究提供了全新的啟示和思想源泉。廣大的成人教育理論研究者在政策的解讀和經驗的總結中對成人教育學科進行了探索。1949—1965年，成人教育學科有著社會教育運動、民眾教育思潮的特點，緊密結合國家的經濟和政治需要；學人們懷著虔敬的情感，感性而生動，質樸而堅實地為成人教育學科的起步探索做著奠基工程。1966—1976年，成人教育學科受到“**”的影響，發展受阻。成人教育學科的發展離不開實踐基礎和製度基礎。成人教育學人的理論探索相對於豐富的實踐來說顯得薄弱，理論的先導作用顯得不足，這是成人教育學科發展的必經之路。