“馬克思主義”本質上是馬克思對資本主義的解釋，是他對我們的社會如何運行、如何發展以及它的發展方向進行的研究，但並沒有形成最終結論。人是處在與他人、與他們的產品以及與他們的活動等關係當中的，關係中的人是他研究的根本主題。在階級鬥爭兩邊進行對抗的是人，出賣自己勞動力的是人，購買勞動力的也是人，等等不一而足。盡管馬克思通常把他所發現的那些非人的要素組織成了生產方式、階級和價值等內容，但是他的異化理論仍然把作為劇作者和劇中人的個體放在了論述的中心位置。在這個理論中，人自身被賦予了一種優越地位，他們從這裏出發來審視他自己與社會和自然之間現實的和潛在的關係；他的處境成了他是誰和他做什麽事情這些內容的限定範圍，而不是相反。為了從人的優勢地位這個角度出發進一步對資本主義進行分析，對“異化”的分析就成了本書的主要任務，雖然人們對這個術語已有所了解，但這種了解是很少的。
然而，馬克思的個體是他本人的一個理論產物。對於人是如何出現的，他們感知和認識的對象是什麽，對他們造成影響的動因，他們能夠在目前條件下或新的條件下能夠做到什麽程度以及（從另一個側麵來看）做什麽等，馬克思都有所構想。沒有這些特點，他們就不能或不會對按照馬克思提問的方式做出回答。因為即使我們承認人們的物質生活條件確如馬克思所描述的那樣，人們也不需要像馬克思所說的那樣做出一些反應，去做些什麽或打算做些什麽，除非他們意識到上述性質已經讓他們實在是無路可選了。結果，作為一種關注個人的解釋性社會理論，任何對異化的說明必定是以澄清馬克思人性（human nature）概念中的與眾不同之處開始的。