就我們習慣了的傳統西方“哲學”而言，前蘇格拉底時期的“哲學”被看成一種生命理論，這是一種建立在古希臘人單純而富於靈性的生活方式與思維方式之上的生命理論。古希臘人之好奇於世界的源頭及其結構，實是源自於對生命現象的驚異。前蘇格拉底哲人們用來說明世界本原的概念，諸如水、氣、火、靈魂之類，都是充滿著生命流動意味的，由這些概念闡釋的正是關於生命流動的辯證法，其成果集中體現於努斯說。前期蘇格拉底的生命理論已經突出了靈魂與肉體的衝突對立，蘇格拉底則通過倫理學的提升使這種對立呈現“一邊倒”的情形，進而形成了否棄人的物性實存的抽象的精神意識傳統。柏拉圖通過認識論的努力使得善成為人生存的唯一理念，而理性則成為展開這種善的唯一形式。但是，理性的迷狂必然導致理性的自身反撥。亞裏士多德通過推進並建構生命理論進而致力於尋求這一理論與超驗辯證法的內在融合，與此同時也進一步強化了西方哲學在生存理解上的實存論傳統。實存論傳統具體表現為超驗實存傳統與自然主義實存傳統，超驗實存觀契合於西方的神學文化傳統，其實質是用無限性的先知先覺意識直接替代人們對生存有限性的自我意識，自然主義實存觀契合於西方的無神論傳統，強調把人的生存還原到一般生命物的存在，實存論傳統的共同點都是實體主義生存觀。