馬克思曾論及無產階級的“絕對貧困”問題。例如，他說：“勞動能力表現為絕對的貧窮，因為整個物質財富世界以及物質財富的一般形式即交換價值，都作為別人的商品和別人的貨幣與它相對立，而勞動能力本身隻是工人活的機體中存在的和包含的從事勞動的可能性，但是這種可能性與實現它的一切對象條件，即同它本身的現實性完全分離了，失去了這些條件，與這些條件相獨立地存在著。”[2]這就是說，勞動能力必須與一定的勞動條件相結合，勞動者才能進行現實的勞動；由於資本主義造成了勞動條件與勞動能力的彼此分離和對立，所以，勞動者隻有勞動的可能性，而沒有現實性。工人階級的絕對貧困，指的就是勞動者的勞動能力因喪失勞動條件而處於一種絕對的空虛狀態，它缺乏轉化為現實的客觀條件，因而隻是一種單純的主體能力。顯然，這是從勞動能力與生產資料的關係出發，對工人階級貧困狀態的剖析。
與此不同，馬克思還從勞動能力與生活資料的關係出發，分析工人階級的貧困狀態。他說：“既然實際勞動就是為了滿足人的需要而占有自然因素，是中介人和自然間的物質變換的活動，那麽，勞動能力由於被剝奪了勞動資料即被剝奪了通過勞動占有自然因素所需的對象條件，它也就被剝奪了生活資料。因為……商品的使用價值一般可以指生活資料。因此，被剝奪了勞動資料和生活資料的勞動能力是絕對貧窮本身，工人作為勞動能力的單純的人格化，他有實際的需要，但他為滿足他的需要進行的活動卻隻是無對象的、僅僅包含在他自己的主體中的能力（可能性）。工人本身，按其概念是赤貧者，是這種自為存在的、與自己的對象性相脫離的能力的化身和承擔者。”[3]這就是說，勞動是為了滿足人的需要而展開的人與自然之間的物質變換過程，隻有滿足了需要，勞動能力才具有現實性；由於資本主義使勞動者喪失了進行勞動的客觀條件，勞動者無法通過勞動得到滿足自身需要的物質條件即生活資料，所以，勞動能力隻是一種單純的可能性。工人階級的絕對貧困，指的就是勞動者的勞動能力因缺乏生活資料而處於一種絕對的空虛狀態，它缺乏補充和延續的客觀條件，時刻麵臨著枯竭和消亡的危險。