在《資本論》及其手稿中，馬克思關於“自由個性”的論述，包含了極為豐富而深刻的自由思想。他說：“人的依賴關係（起初完全是自然發生的），是最初的社會形式，在這種形式下，人的生產能力隻是在狹小的範圍內和孤立的地點上發展著。以物的依賴性為基礎的人的獨立性，是第二大形式，在這種形式下，才形成普遍的社會物質變換、全麵的關係、多方麵的需要以及全麵的能力的體係。建立在個人全麵發展和他們共同的、社會的生產能力成為從屬於他們的社會財富這一基礎上的自由個性，是第三個階段。”[1]
這是人們耳熟能詳的一段話，它把人類社會劃分為自然經濟、商品經濟和產品經濟三個不同階段，與此相應的是具有不同特征的三種類型的人。在前資本主義社會的自然經濟中，人們從屬於各種建立在地緣和血緣基礎上的共同體，沒有個體的獨立性。在降生於資本主義社會的商品經濟中，人們從各種自然共同體中擺脫出來，個體獲得了獨立性，同時又陷入對商品貨幣關係、對世界市場的物的依賴之中。馬克思指出，在“包括每一單個人的活動”的世界市場中，“私人交換產生出世界貿易，私人的獨立性產生出對所謂世界市場的完全的依賴性”。[2]依賴於世界市場，就是依賴於商品貨幣關係，二者都體現了人對物的依賴性。而在未來的共產主義社會中，隨著商品貨幣關係的消亡，隨著必然王國與自由王國的分離和對立的消除，每一個人都成為具有自由個性的人。
那麽，究竟如何理解“自由個性”呢？可以說，這是一個極難把握的概念。不過，對於共產主義社會中人的發展，馬克思還將之表述為“全麵而自由發展”的人，例如他說：資本家“作為價值增殖的狂熱追求者，他肆無忌憚地迫使人類去為生產而生產，從而去發展社會生產力，去創造生產的物質條件；而隻有這樣的條件，才能為一個更高級的、以每一個個人的全麵而自由的發展為基本原則的社會形式建立現實基礎”[3]。在此，馬克思在“基本原則”的高度上，把每個人的全麵而自由發展同共產主義社會相聯係；而在上麵的論述中，馬克思把“個人的全麵發展”看作是實現自由個性的基礎。這就表明，自由個性與人的全麵而自由發展是分不開的，後者為前者提供了重要的解讀和詮釋參照。