德國哲學傳統中的語用思維肇始於康德的“語言學轉向”。19世紀，德國語言學決定性的語言思想是語言作為有機體的隱喻觀念。語言學家研究語言的語法結構和內部規則，認為語言是獨立於語言的講話者並依照這些規則來運行的現象。因此，對於強調語言的結構和進化依賴於使用者、關注於社會語境中語言使用科學的語用學而言，這種語言學觀念並沒有為使用中或語境中的語言研究，或者語言和行為間關係的研究留有空間。正是康德在知識建構中的圖式論和符號觀念，把語言的因素引入理性的建構中，形成了德國語用思維的出發點和思想傳統。在康德所開創的哲學軌道上，德國哲學中的語用思維表現為與英美語用學完全不同的發展路徑，並成了現代語用學的主要來源之一。本節之目的正是要具體考察語用思想在德國哲學傳統中的發展、表現和風格，從哲學淵源的角度認識現代語用學的形成、發展軌跡。
(一)康德的語言學轉向
現代哲學開始於康德的所謂“哥白尼革命”。正像哥白尼通過把太陽置於宇宙的中心，並讓地球和其他行星圍繞它運行，從而在天文學中改變了我們對世界的看法一樣，康德通過把理性置於核心地位，並讓對象世界以它為核心，從而改變了我們對自身的看法。從這個觀點看，我們並不僅僅是通過感覺來認識世界，即通過感覺積累世界經驗和它的對象表征，相反，我們預先把一個結構強加於世界之上，並通過人類理性的原則來指導它。在此之前，並沒有發現組織化了的世界，也沒有因對象世界而束縛住人類的行動。人類組織了世界，人類自身就是自由的行為者，並能自由地按照人類道德原則來行動。為了發現理性和道德的這些最高原則，按照康德的理論，哲學應當不僅僅按照英國經驗論者所讚同的經驗方法來前進，而且應當按照先驗方法來前進。