福斯特認為，馬克思的唯物主義在本質上就是生態唯物主義。他立足於從本體論和認識論的唯物主義的視角，緊抓馬克思唯物主義學說中的“自然”“自由”和“實踐”三個核心概念，通過考察馬克思和近代唯物主義、近代自然科學革命的關係來係統闡發馬克思生態唯物主義的自然觀和曆史觀，它不僅反映了福斯特對馬克思生態唯物主義哲學的理解，而且也建構起了一種自然唯物主義的生態哲學。[28]
在福斯特看來，馬克思的實踐唯物主義包含了本體論的唯物主義和認識論的唯物主義，從本體論和認識論的角度看，“自然”和“自由”分別表現為物理世界和人類社會，馬克思始終把自然界和人類社會看作是相互聯係的，而把二者聯係起來的中介就是作為人的本質力量體現的創造性實踐活動。一方麵，人類的創造性實踐活動要受到自然條件的製約；另一方麵，“人類當然不是完全由自然條件所決定的。……實際上，存在著一種人類自由，即一種‘轉向’的能力，但始終是建立在物質條件的基礎之上——這些物質條件作為前提而存在並隨之帶來某些限製”[29]。可見，通過“勞動實踐”這一中介，福斯特建立了自然界和人類社會之間的生態關係，從而把自然史和人類史有機地聯係起來，它構成了馬克思唯物主義生態哲學的自然觀。同時，由於“實踐”是連接人類社會和自然界的中介，這也意味著“實踐”的性質決定了人類社會和自然界關係的性質，對資本主義條件下異化勞動所造成的自然的異化和人的異化的考察，構成了馬克思唯物主義生態哲學的曆史觀，它們共同構成了馬克思唯物主義生態哲學的完整內容。那麽，馬克思唯物主義生態哲學的自然觀和曆史觀的具體內涵又是什麽？由此，福斯特對馬克思同近代唯物主義的關係、馬克思對近代科學革命的反思和馬克思對資本主義條件下自然異化的揭示這三個方麵進行了係統的考察。