20世紀，章太炎是較早研究戴震的人物之一。他在一係列的文章中分析、評價了清學與戴震哲學的成就與意義。此後，梁啟超、胡適等人加入了研究陣營，使得戴震哲學思想引起了更多學人的關注，一度成為20世紀初期的顯學之一。
由於20世紀上半葉中國社會現代化的自身要求，中國學術界普遍地引進西方學術範式來研究中國學術與思想。戴震哲學研究亦深深地打上了這一時代印痕。概言之，20世紀上半葉的戴震研究有如下幾個方麵的特點。第一，反對封建主義，主張維新變法，高舉自由、民主大旗的早期啟蒙學者，對戴震學術基本上持肯定性的評價，如章太炎、梁啟超、胡適、蔡元培等。第二，信奉宋明理學思想的人物，如王國維、熊十力、馮友蘭等人，則對戴震的哲學思想持批評的態度，或給予較低的評價。第三，主要以傳統學術史的方式來研究思想史與人物，如錢穆偏重以史學家的客觀敘述方式研究戴震思想的變化過程及其學術與思想的淵源。然而，由於錢氏本人的思想傾向比較肯定宋學，因而對戴震批評宋儒的思想還是持比較委婉的批評意見的。第四，早期中國的馬克思主義學者侯外廬先生，從唯物主義的認識論路線出發，對戴震哲學思想的成就與局限，有獨到的認識。一方麵，他將戴震哲學思想看作清代啟蒙思想的一線曙光；另一方麵，又對其哲學的純知識論立場的局限性有較敏銳的洞悉。然而，由於時代環境的局限，侯氏對戴震哲學積極成就的認識略嫌不足。
從整體上看，20世紀上半葉中國學術界對戴震哲學思想認識的多元化傾向，其實與當時中國學術界自身所麵臨的曆史任務密切相關。首先，向西方學習，用西方近代思想的模式來批判傳統哲學中不適應現代化要求的思想，是20世紀中國上半葉思想界的主要曆史任務。宋明理學以及政治化的儒學都成為該時代首當其衝的批判對象。其次，現代化的主題之一是新的資產階級反對舊的貴族。在此漫長的過程中，對占據主流、維護舊貴族政權的思想及其意識形態的批判成為新興階級必然的理論要求。在中國，代表新興工商階層利益的平民思想對居於統治地位的官方儒學——後期主要以宋明理學形式表現出來的儒學及其道德原則的批判，就成為中國早期啟蒙思想者的主要內容之一。然而，由於中國現代社會麵臨著沉重的反抗帝國主義壓迫的任務，在民族危難麵前，要求個人具有高度的氣節與強烈的民族感情，甚至是犧牲個人的利益而保存整個民族的曆史要求，必然要求人們具有崇高的道德理想。因此，宋明理學中所包含的道德理想主義原則就被一部分學者抽象地繼承下來。後來，伴隨著中國現代化運動的深入，廣大工人與農民階層也找到了自己階級的代言人，馬克思主義在中國迅速獲得了長足的發展，形成了巨大的思想潮流。他們亦從本階級的利益出發評判傳統思想在現代社會中的價值。這幾股思想力量交織在一起，構成了複雜的曆史互動局麵。而每個思想家、學者心中所關心的問題及其學術側重點有所不同，因此就自覺或不自覺地選擇以與他自己的價值理想相近的理論資源評價他們的研究對象。因此，20世紀前半葉戴震哲學思想研究的多元格局由此形成，與這一特殊曆史時期的文化變遷的具體要求是相一致的。盡管在今天看來，其中的有些分析與批判失之簡單，然在當時的社會情境中則各具有其解釋的曆史合理性。筆者將從問題入手，分別從四個方麵來敘述20世紀前半葉的戴震哲學（天道觀、認識論、倫理學、方法論）思想研究的基本內容：戴震哲學思想的旨趣及其方法論特征、戴震倫理學思想中的自由精神、戴震哲學思想的精神源泉之探討、戴震哲學思想的曆史地位及其貢獻之評價。