一般認為，科學語言指對科學思想、理論、知識等進行表述、加工、交流、記錄時，所使用的手段、工具、載體的總稱。在科學語言中，最重要的方麵就是科學術語。雖然直到1931年，奧地利電氣工程師維斯特（E.Wüster）提出術語工作係統化思想之後，現代術語學（Terminology）才真正形成。但是，為各門科學建立適合於該學科的標準化、規範化、專業化的術語詞典的工作一直在進行著。在早期的科學研究中，自然語言充當著普遍、通用語言的角色，很多科學理論和科學實驗都由自然語言來陳述。不過，隨著科學的發展，無法找到適當的語詞來命名新出現的現象和事物，於是，專業性的科學語言出現了，這就是科學術語。它包含了：（1）自然語言，即通過自然語言轉義形成的術語，是人類在曆史發展中自然形成的；（2）專門符號語言，即出於表述、命名和交流的需要，科學家為特定目的所創造出的專業術語；（3）形式化語言，即人工語言，在特定的邏輯或數學規則的基礎上，通過一係列無直觀意義的符號、代碼來表述思想。這三種形式的科學術語共同構成了科學語言表達體係。
除了科學術語之外，對語言進行運作的邏輯、數學規則，以及科學文本的表達風格，都是科學語言所涉及的論題。其核心目標就是要更方便、更順暢地表述和交流科學知識。
可以說，科學語言是伴隨著科學的發展而逐步形成的，它的生成是一個動態的曆史過程。科學語言既是科學學科建製化、規模化的內在需求推動的結果，同時也反映了人類認識世界能力的不斷提高。也就是，知識的累積，推動了文明的進步，科學的發展，促進了語言的變遷。科學語言的生成發展是在人類文明和科學的宏大背景中進行的，是科學、哲學和語言交織互動的結果。在西方科學語境下，從科學術語的意義上看，今天一統天下的英語科學語言的形成過程中，首要的就是以拉丁和希臘語言來進行科學語言詞匯的構造和使用。拉丁語和古希臘語構成了整個西方科學語言的主體。20世紀之前，科學語言（包括技術語言）中，“幾乎百分之百都是拉丁詞匯或拉丁化的希臘詞匯”[36]。事實上，自公元前9世紀希臘字母出現，進而傳入羅馬形成拉丁字母以來，雖然直到15世紀拉丁文才成為正式的科學語言，並從18世紀走向衰落，但是，在這2000多年時間裏，拉丁語一直是國際間文化、科技交流的語言，是聯係統一歐洲之精神和學術的共同語言。究其原因，主要有以下三個方麵：