對於程序設計而言，表征和計算從不同側麵刻畫了程序可以實現的智能功能。就像計算機必須基於二進製這種表征方式去設計計算方式一樣，程序設計中的計算方式也必須基於特定表征方式之上。也就是說，表征方式決定了可以采取的計算方式。在並行程序中，基於不同表征方式的軟件決定了該種軟件可以實現的特定功能。研究並行程序的表征方式及其發展趨勢，是並行程序設計發展的關鍵所在。
1.並行程序表征問題產生的原因
隨著人工智能、操作係統、語言開發、編譯技術、通信技術、大規模數據庫、多處理機等應用技術的發展，並行處理的重要性日益顯現出來。當前，並行處理主要糾結於算法問題，用並行語言作為描述手段，同時受到軟硬件及通信環境的製約。因此，並行程序設計中的首要要務，不僅僅是程序設計本身，還需要多層次全麵考慮。尤其是並行程序的表征問題，其重要性隨著並行程序的廣泛應用而逐漸凸顯出來。
並行程序的發展受到兩個方麵的驅動：一方麵是計算機硬件技術的發展；另一方麵是計算機軟件的發展。
（1）計算機硬件
早期計算機是串行的。隨著現代計算機技術的發展，在不同程度上都具有了並行性。當前的計算機主要分為單中央處理器和多核處理器兩種。隨著大規模計算和網絡發展的需求，多核處理器成為應用的主流。
然而，單個CPU 上晶體管集成技術的發展逐步背離摩爾定律而趨近極限，依靠增加晶體管數目來提升CPU 性能變得不可行，而主頻之路似乎也已經走到了拐點。處理器的主頻在2002 年達到3GHz之後，就沒有看到4GHz 處理器的出現，因為處理器產生的熱量很快就會超過太陽表麵。這表明電壓和發熱量，成為提高單核芯片速度的最主要障礙。人們已無法再通過簡單提升時鍾頻率就設計出下一代的新CPU。