西晉前期，由於君主和事功派官僚的努力，察舉一度尚稱繁榮，並在取才選能、擴大統治基礎、綏撫蜀吳士人和崇隆經術抑止浮華之上，多少發揮了某些作用。這是有利於專製皇權與官僚行政的。但是這種形式上的繁榮，並不能掩蓋其地位與作用在實際上的下降。隨著九品中正製與清官入仕遷轉之途的興盛，進一步說，隨著士族政治的發展，察舉的低落是不可避免的。
據《晉書·夏侯湛傳》:“泰始中舉賢良，對策中第，拜郎中，累年不調，乃作《抵疑》以自廣，其辭曰：……而官不過散郎，舉不過賢良。”是以應舉後任用不優、升遷不捷而居心怏怏。又同書《王接傳》:“永寧初，舉秀才。友人滎陽潘滔遺接書曰：摯虞、卞玄仁並謂足下應和鼎味，可無以應秀才行。”友人勸其“無以應秀才行”,也反映了應舉在時人眼中已非入仕榮途。①
據《晉書·趙王司馬倫傳》,惠帝永寧元年司馬倫“乃僭即帝位，大赦，改元建始。是歲，賢良、方正、直言、秀才、孝廉、良將皆不試”。又《王接傳》:“是歲，三王義舉，惠帝複陣，以國有大慶，天下秀孝一皆不試。”“三王義舉”事在司馬倫篡位之同年三、四月，所免之策試當為次年年初之事，是永寧二年之策試亦未實施。秀孝策試之製遂趨鬆弛。
東晉偏安之初，庶事草創。《宋書·百官誌》敘州秀才，“晉江左揚州歲舉二人，諸州舉一人，或三歲一人，隨州大小，並對策問”。“並對策問”隻是製度上的規定，實際上經常荒廢。《晉書·陳題傳》記其於元帝太興中上疏稱：“昔江外初平，中州荒亂，故貢舉不試。宜漸循舊，搜揚隱逸，試以經策。”元帝也有意恢複察舉考試。《晉書·孔坦傳》:
先是，以兵亂之後，務存慰悅，遠方秀孝到不策試，普皆除署。至是，帝申明舊製，皆令試經，有不中科，刺史、太守免官。太興三年，秀孝多不敢行。其有到者，並托疾。帝欲除署孝廉，而秀才如前製。