本書不是一般意義上的文化史，文明史，理由如次：
（1）作者把人類文化比作一棵熱帶大榕樹。這棵大樹紮根在史前文化悠遠的土壤之中，它的不定根和氣生根落地之後，長成了許多附生的樹幹；它枝杈橫生相互絞結，最終長成一片盤根錯節、枝杈交疊的叢林。換言之，人類的文化源頭在人類祖先的亞人動物的進化之中；人類文明的起源是多源頭並行發展的，是各種文明相互影響、交相輝映的，人類文化的演進不像一般進化論者所描繪的那種進化樹，不是隻有一條主根、一條主幹的進化樹，而是附生根眾多、枝幹絞結的大榕樹。
（2）本書以科學發現、技術發明、製度演進為重點和核心，對一般的曆史事件和帝王將相卻不予重視。在這個意義上，亞曆山大、成吉思汗、帖木兒之輩僅僅是曇花一現的匆匆過客，作物栽培、動物馴化、紙的發明、織布機的問世，反倒是影響深遠的重大裏程碑。
（3）作者在橫向的空間平麵上，將人類文化分為若幹大文化區。各文化區在文明興起的時間和發達程度上千差萬別，各文化區自有其顯著的特色，亦有其共同的模式。這些文化區，有一般人比較熟悉的西南亞／兩河流域文化區、埃及文化區、希臘羅馬文化區，又有不大為人所知的南亞／印度文化區和東南亞文化區。這些文化區不是封閉的板塊，而是相互影響的、在時間和空間上滲透和流動的文化複合體。就其共性而言，各文化區在生存手段、技術模式、城市組織上都經曆了大致相同的曆程，就其特色來說，兩河流域以城市生活為中心的模式、發達的形式法典和咄咄逼人的一神教引人注目；印度文明以宗教哲學、漠視曆史、寬容精神最為顯著；埃及文明以神秘主義最為突出；中國文明以龐大統一、綿延不絕、周期振**、仕宦政治、文白分離、祖先崇拜、宗教寬容為絕無僅有的特色。