文字也是近東的發明，它對文明的貢獻超過了金屬對文明的貢獻。如果沒有記錄和保存觀察結果的技術，科學是絕不可能誕生的。古代的祭司是最早的天文學家。倘若他們隻能憑大腦記天體的運動，他們就絕不可能意識到天體長時期運行的精度和可預測度，也絕不可能得到天體運動自然法則的觀念或宇宙的機械主義觀念，這些觀念是一切後續科學研究的基礎。
文字幾乎同時於五六千年前產生於埃及、兩河流域和印度河流域。另一種同樣原始的文字大約在兩千年以後出現在中國，中國文字是以西南亞為源頭的文化複合體的一部分。上述地區最早的文字是迥然殊異的。這說明文字的起源不存在一個獨一無二的源頭。同時，所有這些地區又有一個共同的遙遠的文化係譜，這個係譜就是西南亞作物栽培和動物馴化的文化複合體。大概，這個始祖文化的特點之一就是用圖畫記事的傾向。其結果是在幾個地方同時獨立發展出幾種象形文字，最初的地域差別由於書寫材料和技術的不同而有所加重。於是，埃及的象形文字因為被用於繪畫和淺浮雕而受到影響；在兩河流域平原，文字刻在黏土上，因而產生了高度約定俗成的楔形符號。在中國，最早的文字技術似乎是用龜甲獸骨或竹子刻畫符號。後來，漢字用毛筆書寫，這一技術改變了初始可辨的象形文字，使之成為約定俗成的方塊字。
在上述一切地區，文字發展過程中的第一步似乎都是使用象形字，即名副其實的圖畫文字（pictographs）。然而，這些圖畫要達到交流思想的目的，要對作畫人之外的任何人都能達意，就必須使之既簡化又定型。字符代表的事物的某些特征不得不加以誇張，使之一望即可識別。如此，倘若要畫一隻狗和一條狼，使之栩栩如生，一望而知其為不同的動物，那就隻有極為高超的畫師才能完成。然而，如果一個圖形的尾巴上翹，另一個圖形的尾巴夾在屁股後邊，那就不可能看錯了。狗的尾巴向上翻卷，而狼的尾巴是絕不會向上翹起的。